Les Devils font l'acquisition de Meier

Timo Meier a été échangé aux Devils du New Jersey par les Sharks de San Jose dimanche.

Les Sharks, qui retiendront 50 pour cent du salaire de Meier, ont également envoyé au New Jersey les défenseurs Scott Harrington et Santeri Hatakka, l'espoir à l'attaque Timur Ibragimov, l'espoir devant le filet Zachary Émond et un choix de cinquième ronde au repêchage de 2024.
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En retour, les Sharks ont mis la main sur un choix conditionnel de première ronde au repêchage de 2023, un choix conditionnel de deuxième tour en 2024 et un choix de septième ronde en 2024, en plus des attaquants Fabian Zetterlund et Andreas Johnsson ainsi que des défenseurs Shakir Mukhamadullin et Nikita Okhotiuk.
L'attaquant de 26 ans est impatient d'amorcer le prochain chapitre de sa carrière au New Jersey.
« Depuis quelques semaines, tu entends les rumeurs et tu t'attends à ce que quelque chose se produise, et le New Jersey en a toujours fait partie, a déclaré Meier. Tu assumes que c'est un endroit où tu pourrais aller et tu les regardes jouer. […] Ils sont une équipe plaisante à regarder et ils sont difficiles à affronter. Pour moi, avoir l'occasion de rejoindre une équipe remplie de jeunes joueurs qui sont des vedettes dans cette ligue et qui sont de très bons joueurs est une chance en or. »
Meier a raconté avoir parlé à l'entraîneur des Devils Lindy Ruff et à son compatriote suisse Nico Hischier, le capitaine des Devils. Il devrait rejoindre l'équipe pour son voyage à Denver mardi. Le New Jersey affrontera l'Avalanche du Colorado mercredi.
« C'était agréable de parler à [Ruff], a mentionné Meier. Il m'a parlé un peu de l'équipe, et je suis vraiment emballé de la rejoindre. Il semblait très enthousiaste de m'avoir, ce qui est plaisant à ressentir, donc j'ai vraiment hâte de me mettre au travail avec lui et de démarrer la machine. »
Meier devrait jouer dans le top-6 avec Hischier ou Jack Hughes.
« Ils ont tellement de bons joueurs au sein de cette formation, a ajouté Meier. Ça va être amusant. Je n'ai pas trop pensé aux joueurs avec qui je jouerai. Je suis juste enthousiaste. Peu importe avec qui je jouerai, je suis convaincu que ce sera génial. C'est la mentalité que j'ai. »
Meier, qui a raté les trois derniers matchs en raison d'une blessure au haut du corps, écoule présentement la dernière saison d'un contrat de quatre ans qu'il a signé avec les Sharks le 1er juillet 2019 et il pourrait devenir joueur autonome avec compensation à la fin de la campagne. Le joueur de 26 ans a récolté 52 points (31 buts, 21 mentions d'aide) en 57 parties cette saison.
Meier, qui va probablement porter le numéro 96 puisque son numéro à San Jose (28) appartient au défenseur Damon Severson, a indiqué qu'il est réévalué quotidiennement et qu'il est déterminé à recouvrer la santé.
« Je veux jouer le plus rapidement possible, mais je vais également écouter mon corps », a expliqué Meier.
Le directeur général du New Jersey Tom Fitzgerald a bon espoir que Meier va apprécier son passage avec les Devils.
« Je pourrais vous dire que j'ai bon espoir (que nous allons lui faire signer une prolongation de contrat), mais ce en quoi j'ai surtout confiance, c'est que nous pourrons lui vendre cette équipe et notre identité, a dit Fitzgerald. J'ai toujours dit que le New Jersey est une perle rare. Les gens à l'extérieur ne savent pas comment ça se passe ici, jusqu'à ce qu'ils arrivent et se disent : "Wow! C'est vraiment exceptionnel." Nous avons confiance que ce que nous pouvons offrir est quelque chose qui plaira à Timo. »
Sélectionné par San Jose en première ronde (neuvième au total) au repêchage de 2015, Meier totalise 316 points (154 buts, 162 passes) en 451 rencontres de saison régulière et 20 points (sept buts, 13 aides) en 35 matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
À l'aise dans quatre langues (suisse, français, anglais et allemand), Meier souhaite simplement pratiquer son style de jeu et aider les Devils dans la dernière ligne droite de la saison.
« Je suis un attaquant de puissance typique, a-t-il souligné. J'aime décocher des tirs et aller au filet. C'est à cet endroit que je suis une menace pour marquer. J'aime jouer sur 200 pieds et apporter de la robustesse. C'est ma mentalité. Je vais essayer d'être le meilleur Timo Meier possible pour les Devils du New Jersey. »
Meier (6 pieds 1 pouce, 220 livres) était le meneur des Sharks au chapitre des buts en avantage numérique (13) et des mises en échec (112), et il prenait le troisième rang au chapitre des revirements provoqués (48).

Fitzgerald aime beaucoup ce que Meier peut apporter à une équipe, particulièrement à son jeune groupe.
« Ses différents atouts, dont sa capacité à marquer des buts, et son gabarit, a énuméré Fitzgerald. Il s'agissait d'éléments que nous croyions tous pouvoir ajouter. Nous ne sommes pas très imposants en attaque, mais il rend notre équipe plus imposante et plus forte. Il est un attaquant de puissance. Il va au filet, il est difficile à déplacer devant le but et il est capable de conserver la rondelle en fond de territoire. Il patine bien et il aime foncer au filet. Ce sont de petites choses comme ça. […] Tout ça mis ensemble donne un joueur que tu admires et que tu veux avoir au sein de ton équipe. C'est ce que Timo Meier apporte. »
Harrington, âgé de 29 ans, compte sept points (un but, six aides) en 28 rencontres cette saison. Il a signé un contrat d'un an avec les Sharks le 30 septembre, après avoir pris part au camp d'entraînement en vertu d'un contrat d'essai professionnel.
Choix de deuxième ronde (54e au total) des Penguins de Pittsburgh au repêchage de 2011, Harrington cumule 45 points (huit buts, 37 mentions d'aide) en 238 parties de saison régulière avec les Penguins, les Maple Leafs de Toronto, les Blue Jackets de Columbus et les Sharks.
Fitzgerald a indiqué que lui et son personnel vont se réunir lundi afin de discuter des autres avenues disponibles pour améliorer encore plus la formation.
« Ce n'est pas un secret : nous sommes en avance sur le plan établi, a-t-il dit. Les joueurs ont fait des pas de géant dans leur jeu. Les acquisitions que nous avons faites ont été très efficaces. Ils ont accompli ce que nous croyions qu'ils allaient faire avec notre jeune noyau et les piliers que nous avons. »
Les Devils (39-15-5), qui ont une fiche de 8-2-1 à leurs 11 derniers matchs, occupent le deuxième rang de la section Métropolitaine, trois points derrière les Hurricanes de la Caroline. Ils se sont qualifiés pour les séries éliminatoires seulement une fois depuis qu'ils ont perdu en finale de la Coupe Stanley en 2012. C'était en 2018, quand ils ont été éliminés en cinq parties par le Lightning de Tampa Bay en première ronde.
« Quand tu fais une transaction comme celle-là, ou même un échange plus mineur, tu montres à ton équipe et à tes partisans que tu veux t'améliorer, a affirmé Fitzgerald. Les joueurs m'ont montré où ils en étaient, et ce n'est pas différent du passé. Nous n'étions pas acheteurs par le passé pour des raisons évidentes. Notre fiche nous incitait à vendre et à acquérir des actifs pour l'avenir. Mais quand tu obtiens ces éléments d'avenir, tu sais que le gazon va éventuellement devenir plus vert en raison du développement de ces jeunes joueurs. Nous avons pu utiliser certains de ces éléments d'avenir pour procéder à la transaction d'aujourd'hui. »
Zetterlund, 23 ans, a amassé 20 points (six buts, 14 mentions d'aide) en 45 matchs cette saison. Repêché en troisième ronde (63e au total) par les Devils en 2017, il a obtenu huit points (trois buts, cinq passes) en 14 rencontres la saison dernière, sa première dans la LNH.
Mukhamadullin a été repêché en première ronde (20e au total) en 2020. Le joueur de 21 ans a passé les quatre dernières saisons avec Oufa, dans la Ligue continentale de hockey, et il compte 25 points (six buts, 19 aides) en 66 parties cette saison.
Okhotiuk, 22 ans, a marqué un but en 10 matchs cette saison. Johnsson, 28 ans, a récolté 29 points (neuf buts, 20 mentions d'aide) en 36 rencontres avec les Comets d'Utica, dans la Ligue américaine de hockey. Il a amassé 35 points (13 buts, 22 passes) en 71 parties dans la LNH la saison dernière.
Les Sharks (18-30-12) occupent le septième rang de la section Pacifique.
La date limite des transactions dans la LNH est vendredi à 15 h (heure de l'Est).