Les Devils heureux de leurs emplettes, même sans Gaudreau
Le New Jersey a ajouté les attaquants Palat et Haula ainsi que le gardien Vanecek dans l'espoir de participer aux séries
Mais les Devils croient qu'ils ont été en mesure de combler plusieurs besoins avec leurs acquisitions dans la dernière semaine. Ils ont d'abord acquis le gardien Vitek Vanecek dans un échange avec les Capitals de Washington impliquant également des choix au repêchage 2022, le 8 juillet, puis ils ont mis la main sur l'attaquant Erik Haula dans un échange avec les Bruins de Boston en retour de l'attaquant Pavel Zacha, mercredi.
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Puis, sur le marché des joueurs autonomes sans compensation, le New Jersey s'est tourné vers le vétéran défenseur Brendan Smith avec un contrat de deux ans d'une valeur de 2,2 millions $ (salaire annuel de 1,1 million $) mercredi. Jeudi, les Devils ont mis sous contrat l'attaquant Ondrej Palat, double champion de la Coupe Stanley avec le Lightning de Tampa Bay, pour cinq ans et 30 millions $ (salaire annuel de 6 millions $).
« Johnny ne peut jouer que pour une seule équipe et il ne nous a pas choisis », a déclaré le directeur général des Devils Tom Fitzgerald vendredi. « Nous avons essayé. Nous avons fait un effort. Mais Ondrej Palat nous a choisis. Il aurait pu aller à beaucoup d'endroits. Il nous a choisis en raison de notre potentiel. Il nous a choisis en raison de ce que nous pouvions lui offrir et des aspects dans lesquels il pouvait nous aider. Brendan Smith a décidé de venir ici en raison de ce qu'il a vu et de la manière dont il pourra nous aider à devenir une équipe plus robuste et difficile à affronter. »
Bien entendu, certains pourraient être déçus que Gaudreau, natif de Salem au New Jersey, ait levé le nez sur la chance de jouer dans son État natal, lui qui a signé un contrat de sept ans d'une valeur de 68,25 millions $ (salaire annuel de 9,75 millions $) avec Columbus après avoir décidé de quitter les Flames de Calgary. Mais les Devils (27-46-9), qui sont en reconstruction, avaient plusieurs autres besoins après avoir raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour une quatrième saison de suite et pour la neuvième fois en dix campagnes.
Le jeune noyau du New Jersey, qui inclut les attaquants Jack Hughes (21 ans), Nico Hischier (23), Jesper Bratt (23) et Dawson Mercer (20), a besoin de vétérans pour lui montrer la voie. La mise sous contrat du défenseur Dougie Hamilton, l'un des plus gros poissons parmi les joueurs autonomes sans compensation en 2021, et l'acquisition du défenseur Ryan Graves dans un échange avec l'Avalanche du Colorado l'été dernier n'auront pas été suffisantes, particulièrement avec les Devils qui ont été forcés d'utiliser sept gardiens différents la saison dernière en raison de blessures.
Mais avec Mackenzie Blackwood qui devrait être en santé après s'être rétabli d'une blessure récurrente à un talon et Vanecek, qui est joueur autonome avec compensation, Fitzgerald croit qu'il y aura plus de stabilité devant le filet du New Jersey cette saison. L'éventuel retour de Jonathan Bernier, qui a été opéré à une hanche, en cours de saison va encore plus améliorer l'équipe à cette position.
L'ajout de Palat, un vétéran de 628 matchs de saison régulière et 138 rencontres de séries en 10 saisons avec le Lightning, et de Smith (33 ans), qui a joué 571 parties de saison régulière et 56 matchs de séries en 11 campagnes avec les Red Wings de Detroit, les Rangers de New York et les Hurricanes de la Caroline, va permettre aux jeunes joueurs du New Jersey d'être guidés à travers les hauts et les bas d'une saison.
Haula, un vétéran de 31 ans qui a disputé neuf saisons dans la LNH et atteint la finale de la Coupe Stanley avec les Golden Knights de Vegas en 2018, devrait lui aussi être en mesure d'aider les Devils à devenir des prétendants pour une place en séries, une progression à laquelle s'attendait Fitzgerald la saison dernière.
« Vous pouvez remonter à il y a quelques saisons, quand nous avions parlé d'avoir des adultes pour entourer nos enfants, a mentionné Fitzgerald. Nous considérons que c'est ce que nous sommes en train de faire, au moment où nos jeunes gagnent en maturité et comprennent quelles seront les prochaines étapes de leur carrière. Il y a beaucoup d'enthousiasme chez les Devils du New Jersey. »
Palat est impatient de relever ce nouveau défi après avoir été l'un des leaders discrets du Lightning. Même si ce n'est pas sans émotion qu'il a quitté Tampa Bay après que le Lightning eut échoué à remporter la Coupe Stanley pour une troisième saison de suite en s'inclinant en six matchs contre l'Avalanche du Colorado en finale la saison dernière, le joueur de 31 ans voit bien tout le potentiel des jeunes Devils et ce qu'il peut apporter pour les aider à progresser.
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« Je ne vais pas mentir, j'étais triste de quitter Tampa après 10 ans, a admis Palat. Mais je m'étais préparé toute l'année, car je savais qu'il y avait une chance que je quitte Tampa. C'est l'aspect affaires du hockey, et maintenant que j'ai signé avec le New Jersey, je ne suis plus triste. Je suis emballé de rejoindre cette équipe et d'amorcer la saison. »
Smith, qui a joué un rôle similaire de mentor avec les Rangers durant leur récente reconstruction avant de s'entendre avec les Hurricanes l'été dernier, est emballé lui aussi. Le joueur de 33 ans croit que les jeunes joueurs des Devils sont sur le point d'exploser, contrairement à ce que montrait leur fiche la saison dernière.
« Je me sens un peu comme un enfant de nouveau, car je suis fébrile de jouer avec ces gars-là, a affirmé Smith. C'est ce que j'ai remarqué en jouant avec des joueurs plus jeunes. Ils me gardent jeune moi aussi, donc c'est plaisant. Si je peux les aider de n'importe quelle façon, ça me rend heureux, car je pense que nous sommes près d'être une très bonne équipe. Je pense que nous sommes très proches, et si nous pouvons hausser notre niveau de compétition, nous pourrons surprendre. »
Fitzgerald a encore du pain sur la planche. Il doit notamment offrir un nouveau contrat à Bratt, qui est joueur autonome avec compensation, et possiblement ajouter un autre défenseur de profondeur. Il n'a donc aucune raison de s'apitoyer sur son sort après avoir été incapable d'obtenir Gaudreau.
« Je trouvais que nous pouvions être une destination pour lui, mais c'était le cas pour d'autres équipes qui étaient en quête de ses services, a expliqué Fitzgerald. Nous nous sommes présentés sous notre meilleur jour et il a choisi Columbus pour les raisons qu'il a expliquées. Il aurait pu aller n'importe où, et nous lui souhaitons le mieux. »
