Les Devils très satisfaits de leurs emplettes

NEWARK, New Jersey – Les Devils du New Jersey ont mis en alerte le reste de l’Association de l’Est en faisant des ajouts qui devraient rendre l’équipe plus imposante, plus forte et plus confiante aux deux extrémités de la glace.

« Nous avions fait une liste à la fin de l’année – la dernière fois que je vous ai parlé – et vous saviez probablement que j’étais catégorique sur les changements que je voulais apporter, a mentionné le directeur général Tom Fitzgerald mercredi. Je crois avoir réussi à faire cela. »

Ce processus s’est entamé lorsque l’entraîneur Sheldon Keefe a été embauché le 23 mai. Le gardien Jacob Markstrom a ensuite été acquis dans une transaction avec les Flames de Calgary le 19 juin. 

Puis, lundi, lors de la journée d’ouverture du marché des joueurs autonomes, les Devils ont mis sous contrat les défenseurs Brett Pesce et Brenden Dillon et les attaquants Stefan Noesen et Tomas Tatar.

« Je pense que nos partisans vont être fiers de ce que nous avons réussi à faire, a estimé Fitzgerald. Je sais qu’ils sont fiers du talent qu’on a déjà, de ce que nous pouvons accomplir offensivement. Mais quand on regarde cette équipe, je suis persuadé qu’elle rappelle des souvenirs des anciennes équipes des Devils qui étaient imposantes, difficiles à affronter, avec des joueurs de rôles sur les troisième et quatrième trios.

« Des joueurs qui respectent ce type de jeu et qui connaissent leurs limites et leur potentiel. Quand on regarde ce groupe, je pense qu’il y a un bel équilibre et j’espère que ça pourra ressembler aux Devils du passé. »

Les gestes posés par Fitzgerald sont exactement ce dont le New Jersey avait besoin après avoir raté les séries éliminatoires pour une 10e fois en 12 saisons en 2023-24. 

« Je suis plus confiant en cette équipe aujourd’hui que je l’étais l’an dernier, a dit Fitzgerald. Mais j’étais aussi en confiance l’an dernier, alors ça vous donne une idée de mon degré de confiance présentement. »

Pesce, qui a accepté un contrat de six ans d’une valeur de 33 millions $ (moyenne annuelle de 5,5 M$), remplace en quelque sorte le vide laissé par le départ de John Marino, qui a été échangé au Club de hockey de l’Utah samedi. Le droitier de 29 ans se joint aux Devils après neuf saisons avec les Hurricanes de la Caroline. 

« J’ai tellement hâte que ça commence, a lancé Pesce. Je sais à quel point cette équipe est bonne; je l’ai affrontée en séries il y a deux ans. Ils ont des attaquants de premier plan qui font des choses qui ne s’enseignent tout simplement pas. Ils sont jeunes et l’avenir est radieux. De mon côté, je n’aurais pas signé un contrat avec une équipe que je ne voyais pas gagner la Coupe. »

Dillon, un gaucher de 33 ans, a paraphé une entente de trois ans et 12 millions $ (moyenne de 4 M$ par année). Il va apporter une présence autoritaire à la ligne bleue, un aspect qui a manqué aux Devils la saison dernière, quand ils ont terminé à égalité au 26e rang de la LNH avec une moyenne de buts accordés par partie de 3,43. Ils ont également fait piètre figure au chapitre des mises en échec (26e) et des tirs bloqués (29e). 

« Je crois que pour les joueurs de premier plan comme Jack Hughes, Nico Hischier, Jesper Bratt ... vous voulez rendre ces gars-là à l’aise et faire en sorte qu’ils sentent qu’ils peuvent être compétitifs et tenaces, a expliqué Dillon. Quand vous avez des gars comme Kurtis MacDermid, Brenden Dillon, Brett Pesce, dans la formation, ils vont faire savoir à tout le monde qu’ils protègent leurs arrières. Nous allons nous assurer que tout le monde sache que ce ne sera pas une soirée facile contre les Devils, et ce type d’attitude peut devenir contagieuse. »

Dillon a distribué 241 mises en échec la saison dernière avec les Jets de Winnipeg, ce qui lui a valu le troisième rang parmi les défenseurs de la LNH. Depuis qu’il est arrivé dans la ligue en 2011-12, Dillon pointe au troisième rang parmi les défenseurs et au 11e échelon dans toute la LNH pour les mises en échec (2174) en 892 rencontres.

Noesen, qui a déjà passé trois saisons avec le New Jersey (2016 à 2019), a paraphé un contrat de trois ans d’une valeur de 8,25 millions $ (moyenne annuelle de 2,75 millions $). Tatar, qui a disputé deux campagnes avec les Devils (2021 à 2023), a accepté un pacte d’un an qui lui rapportera 1,8 million $.

« Mon jeu n’est évidemment pas basé sur la vitesse, comme vous le savez tous, mais je compense avec mon sens du jeu, ma robustesse, mon travail en fond de territoire, et je récupère le disque pour mes compagnons de trio, a énuméré Noesen. La principale chose que j’ai apprise de [l’entraîneur de la Caroline] Rod Brind'Amour est que plus on impose de stress à l’autre équipe, plus il y a de chances qu’elle commette des revirements et que nous obtenions des chances de marquer. Il ne faut pas nécessairement toujours avoir la rondelle si vous exercez de l’échec avant de la bonne manière. Vous allez récupérer la rondelle, puis nous pouvons prendre le contrôle à partir de là et dominer. »

Markstrom possède un contrat encore valide pour deux ans et pourrait devenir joueur autonome sans compensation après la saison 2025-26.

« Je pense que nous avons ajouté un véritable gardien partant, un gardien qui a déjà été exposé à des tirs qui proviennent de zones dangereuses et qui s’en est bien tiré, a expliqué Fitzgerald. Nous tentons aussi d’améliorer notre brigade défensive et notre jeu dans notre zone. Ça va nous aider à éliminer une partie de ces tirs qui proviennent des zones dangereuses. Jacob voulait être ici, il possédait une clause de non-mouvement complète [dans son contrat] l’an dernier, et il voulait vraiment venir ici. Ça signifie beaucoup pour moi. Nous avons discuté, et il voulait venir au New Jersey. »

Les Devils ont aussi ajouté de la profondeur à leur attaque en faisant l’acquisition de l’attaquant Paul Cotter dans une transaction avec les Golden Knights de Vegas en retour de l’attaquant Alexander Holtz et du gardien Akira Schmid samedi. Ils ont aussi ajouté le défenseur Johnathan Kovacevic (6 pieds 5 pouces, 223 livres), acquis dans une transaction avec les Canadiens de Montréal en retour d’un choix de quatrième ronde en 2026, dimanche. Le New Jersey a aussi soumis des offres qualificatives aux attaquants Dawson Mercer, Nolan Foote et Adam Beckman, ainsi qu’au défenseur Santeri Hatakka et au gardien Nico Daws.

« Mercer est un joueur que nous voyons évoluer à long terme avec nous, mais nous allons devoir concilier la durée de son prochain contrat avec les dollars que nous avons à notre disposition, a souligné Fitzgerald. J’aime le fait que le contrat que nous projetons pour lui devrait continuer à nous donner de la latitude sous le plafond salarial pour continuer à ajouter des éléments en cours de route. »

Mercer a été l’un des six joueurs des Devils à inscrire au moins 20 buts la saison dernière, et l’un des cinq joueurs à disputer les 82 matchs de la campagne.

« Ce qui est plaisant, c’est de finaliser la construction d’une équipe, d’ajouter les joueurs de soutien dont nous avons besoin, a conclu Fitzgerald. Nous sommes en train de bâtir une équipe qui aspire aux grands honneurs, et nous misons sur bien des éléments qu’une équipe aspirante doit posséder. La chose qui ne m’inquiétait pas à l’ouverture du marché des joueurs autonomes, c’était l’attaque de cette équipe. Tout le reste devait être travaillé, nous devions cocher d’autres cases, et c’est ce que nous avons fait. »