CHICAGO – Artyom Levshunov s'est dirigé vers le lutrin et s’est appuyé ses avant-bras alors qu'il s'adressait aux médias.
« Tout va bien jusqu'ici », a déclaré le jeune défenseur sélectionné par les Blackhawks de Chicago avec le deuxième choix au total du repêchage 2024 lors du camp de développement, mercredi. « Tout va bien. On s'entraîne, on rencontre tout le monde. »
Pour un deuxième été consécutif, le camp de développement des Blackhawks se tient à l'extérieur de la patinoire. Il n'y a aucune séance sur glace, aucune séance d'entraînement, aucun match intraéquipe. Alors Levshunov profite de l'occasion pour apprendre à mieux connaître certains de ses futurs coéquipiers, prendre des leçons de cuisine, participer aux séances d'entraînement hors glace et se détendre après un calendrier chargé entourant le repêchage à Las Vegas, la semaine dernière.
« J'étais [nerveux ]. C'était beaucoup de travail pour moi, étant repêché le mois dernier, c'était une période chargée pour moi, mais c'était également plaisant, a-t-il commenté. On était à Vegas, vous savez? Dans la Sphère, c'était incroyable. C'était un moment inoubliable pour moi. »
Levshunov a été nommé joueur défensif et recrue de l'année dans la section Big Ten de la NCAA, et il a également été nommé sur la première équipe d'étoiles et sur l'équipe d'étoiles des recrues de sa section avec l'Université Michigan State. Il était le troisième plus jeune joueur des rangs universitaires américains, mais ça ne l’a pas empêché de terminer au 10e rang parmi tous les défenseurs de la NCAA avec 35 points (neuf buts, 26 passes) en 38 parties.
Le droitier a mené la section Big Ten avec un différentiel de plus-27 en jouant au sein de la première paire défensive chez les Spartans pendant toute la saison.
Le directeur général adjoint du développement des joueurs des Blackhawks, Mark Eaton, a souvent regardé Levshunov jouer à Michigan State.
« Bon gabarit, un superbe patineur, et il possède ce facteur "X" où il veut avoir la rondelle, il veut faire une différence, il veut être sur la glace dans les moments les plus importants du match », a dit Eaton.
« Et il n'est pas faible à la défense non plus, a-t-il poursuivi. Je pense que c'est important pour un défenseur d’être responsable sur 200 pieds. Alors, on aime tout à propos de lui. »
Levshunov connaît déjà quelques autres espoirs des Blackhawks en raison de leurs liens dans la NCAA. Ça inclut deux membres de l'Université du Minnesota : le joueur de centre Oliver Moore, sélectionné par Chicago avec le 19e choix au repêchage 2023, et le défenseur Sam Rinzel, sélectionné au 22e rang en 2022.
« Il est grand, il est mobile, il est un défenseur offensif », a dit Rinzel au sujet de Levshunov. « Tu dois être conscient d’où il est sur la glace quand tu l'affrontes. Il aime être rusé, alors tu dois faire attention, peu importe où il est. Surtout les ailiers et les attaquants, ils doivent être sur le qui-vive partout sur la glace. »
Moore a fait remarquer la mentalité offensive de Levshunov.
« Dans nos séances de dépistage, c'est ce dont nous avons parlé : il se concentre sur l'attaque, il s'implique dans le jeu, mais il est intelligent à cet égard, a expliqué Moore. Avec son coup de patin et sa taille, il peut réduire l'espace très rapidement. Il est un solide joueur dans l'ensemble et je crois que les Blackhawks sont ravis de l'avoir. »
Les Blackhawks pourront-ils compter sur Levshunov dès cette saison, que ce soit à Chicago ou à Rockford, leur club-école dans la Ligue américaine de hockey? Levshunov a réitéré mercredi qu'il n'avait pas encore décidé s'il retournerait à Michigan State. Il devra en discuter avec sa famille, les Blackhawks et son agent.
Eaton a indiqué qu’il s’agirait d’une bonne chose d’avoir Levshunov à Rockford.
« C'est un gros bonus de pouvoir travailler avec lui en personne chaque jour, a-t-il dit. Nous devons composer avec le fait que nos espoirs jouent tous pour d'autres entraîneurs. Ils jouent dans des systèmes différents.
« Alors si nous pouvons l'avoir chez nous avec notre excellent personnel à Rockford, je crois que c’est un avantage. Notre personnel de développement pourrait travailler avec lui sur une base quotidienne afin qu'il réduise l'écart entre sa situation actuelle et où il doit se rendre. »
Reste à voir où Levshunov se retrouvera à l’automne, mais d’ici à ce qu'il prenne sa décision, il profitera de sa semaine au camp de développement.
« Nous tentons de mieux nous connaître et de nous rencontrer », a-t-il dit au sujet des autres espoirs. « Ce sera une belle expérience pour moi, une semaine d'apprentissage, alors c'est bon pour notre développement. »
