Joey Daccord n'avait pas beaucoup confiance en sa mitaine après la première période d’un match disputé plus tôt cette saison. Lorsque le gardien du Kraken de Seattle est retourné dans le vestiaire, il a donc mis un casque de réalité virtuelle afin de capter des lancers générés par l'ordinateur pendant l'entracte.
Daccord a téléchargé le programme « NHL Sense Arena » et amorcé un exercice nommé « Le Canon du gardien », qui lui permet de contrôler la direction exacte des lancers virtuels.
« Je me ne sentais pas très précis avec ma mitaine, je n’étais pas aussi synchronisé que je le voulais, a-t-il expliqué. J’ai donc démarré le programme, je l'ai orienté de manière à prendre des lancers haut, puis bas du côté de la mitaine, et j'ai capté beaucoup de rondelles pendant l'entracte. Quand je suis retourné sur la glace, j'avais plus confiance en ma mitaine. »
Si l'idée que des arrêts en réalité virtuelle puissent aider un gardien de la LNH au milieu d'un match se veut surprenante pour certains, elle ne l’est pas du tout pour Daccord, qui se sert de « NHL Sense Arena » afin de se préparer avant chacun de ses départs prévus. Il effectue, entre autres, des exercices cognitifs liés au positionnement, ainsi que des arrêts contre des tireurs artificiels et de vrais tireurs de la LNH.
« Je commence habituellement avec les exercices d'échauffement cognitif qui met le cerveau en marche, puis je charge le Canon du gardien, a indiqué le portier du Kraken. C'est un programme avec lequel je peux dicter la trajectoire et la provenance de chaque tir que je reçois. Je l'utilise comme exercice d'échauffement afin de peaufiner ma technique, puis de m'assurer que je fais parfaitement tous mes arrêts du bouclier et de la mitaine.
« L'un des avantages de ‘’Sense Arena’’, c'est que tu peux voir exactement quelle partie de ton bouclier a touché la rondelle. La tache exacte créée par la rondelle s'éclaire en vert, alors je tente de m'assurer que chaque tir aboutit directement dans les cordages de ma mitaine ou en plein milieu de mon bouclier. Par la suite, je télécharge les exercices vidéo contre de vrais tireurs, des tireurs de la LNH, et tout juste avant que la rondelle ne t'atteigne, elle passe d'une vraie rondelle à une rondelle virtuelle. »
Le plan d'entraînement et la routine de Daccord lors des jours de match sont disponibles au public dans le programme, qui est récemment passé de l’appellation « Sense Arena » à « NHL Sense Arena » dans le cadre d'un partenariat avec la LNH, qui permet aux utilisateurs d'habiller leur avatar en membre de l’une des 32 équipes de la LNH. L'idée est de faire passer les gardiens, qu’ils soient dans les ligues mineures ou de garage, à une patinoire et un vestiaire de la LNH. Mais la réalité, c'est que « Sense Arena » atteignait déjà cet objectif.
Le gardien québécois des Sabres de Buffalo Devon Levi a été le visage de ce lancement le 1er novembre. Daccord et lui sont les plus grands utilisateurs du programme parmi les gardiens de la LNH en saison, mais ils ne sont pas les seuls à en requérir les services. Plusieurs portiers utilisent « NHL Sense Arena » pendant la saison morte, alors que l’accès à la glace est parfois plus limité qu’à l’habitude.
Levi a pris connaissance du logiciel alors qu'il représentait le Canada au Championnat mondial junior 2021 de la FIHG, étant obligé de s'isoler en quarantaine à un hôtel pour quelques jours. Le programme a été une façon pour lui de s’entraîner de sa chambre. Il a ensuite continué à s'en servir à l'Université Northeastern, puis dans la LNH.
« Je l'utilise pour recevoir des tirs, voir des rondelles et m'échauffer, a-t-il énuméré. Il me sert pendant mes journées de congé, ou si je veux sauter sur la patinoire et qu’il n’y en a pas à disposition. Je l'ai également utilisé lorsque j'étais blessé et que je ne pouvais pas mettre mon équipement. J'ai donc toujours l'occasion de recevoir des tirs et de prévoir la trajectoire des tirs. »
Et ces lancers viennent de tireurs de la LNH dans les exercices auxquels Daccord a fait référence plus tôt. Après avoir amorcé l’expérience avec des joueurs professionnels européens pour son lancement initial en 2018, l'entreprise tchèque a filmé quelques joueurs de la LNH non identifiés afin de créer les vidéos utilisées dans ces exercices, faisant passer ces séquences au virtuel à l’approche des rondelles vers le gardien portant le casque RV.
« Ce sont les meilleurs, à mon avis », a déclaré Daccord au sujet des exercices vidéo. « Ceux dans lesquels tu reçois des tirs en provenance d'un bâton de la LNH, je crois que ça aide énormément à pouvoir prévoir les tirs. »
Comme Daccord l'a fait pendant l'entracte, les gardiens ont également l'option de dicter où les joueurs virtuels dirigent leurs tirs, et ils le feront plus systématiquement que le joueur lui-même à l’entraînement. Cela permet au gardien de peaufiner une technique en particulier. Le programme emmagasine les résultats et inclut des outils de diagnostics tels que le pourcentage d'arrêts, tout en permettant au gardien de regarder les reprises de sa prestation.
Le gardien des Sabres Eric Comrie utilise principalement « NHL Sense Arena » pendant la saison morte ou lorsqu’il est blessé et incapable de sauter sur la patinoire. Il aime le fait que les reprises lui permettent de revoir des tirs de la perspective de la rondelle. Comrie fait face aux lancers virtuels sans réagir, puis observe les séquences en reprise afin de comprendre ce qu’il couvre de son filet sans se déplacer.
« J’aimerais pouvoir avoir ces reprises sur la glace, a-t-il lancé. Parce que le simple fait de pouvoir le revoir et apprendre à quel point tu étais près d'un arrêt, même quand tu crois que c'était loin de toi, m'a beaucoup aidé. »
Comme Levi, le directeur des gardiens des Kings de Los Angeles, Bill Ranford, a été initié à « NHL Sense Arena » pendant la pandémie, parfois contraint à l’isolement. Il le voit comme un outil pour aider les gardiens à demeurer reposés, mais il s'inquiète de l'idée d'ajouter n'importe quoi au régime d'un gardien régulier de la LNH en plein milieu d'une saison à 82 parties déjà remplie de temps de glace.
Ranford ne croit pas que c'est une coïncidence que des jeunes gardiens comme Levi (21 ans), Daccord (27 ans) et l'espoir des Blackhawks de Chicago Drew Commesso (21 ans), qui rivalise avec les deux autres en ce qui concerne l'utilisation du programme, s'en servent de plus en plus. Il a également noté que l'utilisation de « NHL Sense Arena » pourrait réduire le stress sur le corps du gardien.
« Si nous voulons leur donner une journée de congé et s'ils veulent demeurer plutôt concentrés, ils pourront mettre le casque pendant cinq minutes, faire quelques exercices et le relever, et c'est tout, a dit Ranford. Pour moi, c'est l'approche à adopter. »
