Crosby et Malkin ont tous deux affirmé n'avoir pas regardé une seule minute de la Finale de la Coupe Stanley.
Crosby était en vacances en Europe. Malkin était à la maison en Russie.
Ils ont néanmoins ressenti un pincement au cœur. Ce pincement s'est transformé en motivation.
« C'est une belle histoire [pour les Capitals], mais nous n'aimons pas le fait que nous étions si près de passer à l'étape suivante, mais que nous avons finalement été éliminés. Puis cette équipe qui nous a envoyés en vacances remporte la Coupe, a noté Crosby. Ça nous fait réaliser à quel point nous étions près. »
Crosby a d'abord affirmé que le succès de Washington n'allait pas ajouter d'huile sur une rivalité déjà intense. Il a toutefois esquissé un sourire et a continué de parler. À mesure qu'il poursuivait, il est devenu clair que, comme pour Malkin, il pensait que cette conquête allait faire grimper d'un cran ce qui est déjà peut-être la meilleure rivalité de la LNH.
« Ça va assurément nous donner de la motivation, a reconnu Crosby. Ce sera à notre esprit lorsque nous allons les affronter à nouveau. C'est simplement ainsi que les choses se passent, surtout quand on perd. Vous avez toujours ce sentiment que vous avez quelque chose à prouver, et quand vous gagnez, vous vous dites que vous devez demeurer au sommet. Ce sont les deux côtés de la médaille. Ce sera ainsi que nous allons approcher ces duels. »
Malkin a mentionné que le succès de Washington la saison dernière allait aussi changer la manière dont chaque côté allait percevoir leur rivalité, car elle n'est plus du tout à sens unique comme par le passé.
« Nous avons gagné l'an dernier, ils ont gagné cette année, a-t-il résumé. Ce sont deux équipes gagnantes qui s'affrontent et qui se détestent l'une l'autre. »
Les discussions en provenance de Washington qui portent sur la défense de leur titre sont familières à Malkin et Crosby, qui tenaient le même discours après leur championnat de 2016.
Ils sont prêts à mettre un frein à ces aspirations.
« Nous voyons ce qu'ils disent, qu'ils veulent faire comme nous, remporter deux titres de suite, a déclaré Malkin. Nous comprenons qu'ils veulent essayer. Ils veulent entrer dans l'histoire eux aussi. Ils ne veulent pas se contenter d'un titre, ils en veulent deux. Nous comprenons aussi que nous formons une équipe capable de les stopper. »
Cet article a été écrit avec la collaboration de Nick Cotsonika, chroniqueur du NHL.com