Malkin en redemande encore malgré ses 36 ans
Le joueur de centre des Penguins est dans une bien meilleure situation qu'à pareille date l'an dernier
par
Wes Crosby
Correspondant indépendant NHL.com
Si certains entretiennent des doutes quant à l'apport du joueur de centre de 36 ans, Malkin a bien l'intention de prouver qu'ils ont tort.
« Je suis encore un bon joueur. Je crois en moi. Je crois en mes coéquipiers. Je suis ici pour gagner. Je vais faire de mon mieux. Je vais être prêt pour le premier match », a lancé Malkin lors de l'ouverture du camp d'entraînement, jeudi.
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Après avoir accepté un contrat de quatre ans d'une valeur annuelle de 6,1 millions $ le 12 juillet, Malkin n'a pas changé son objectif. Il espère toujours remporter une quatrième Coupe Stanley.
« Je suis content d'être resté ici et de poursuivre ma carrière dans cette belle organisation et cette excellente équipe. Notre objectif est d'aller en finale et tenter de tout gagner. »
Malkin se retrouve dans une bien meilleure situation qu'il y a un an, lui qui avait raté le camp d'entraînement après avoir été opéré au genou durant la saison morte. Il n'avait pas été en mesure de jouer avant le 11 janvier et il a conclu sa saison avec 42 points en 41 matchs.
Cet été, après un passage dans sa Russie natale, il s'est dirigé vers Miami afin de s'entraîner, puis il est revenu tôt à Pittsburgh afin de patiner avec d'autres joueurs avant le début du camp.
« J'ai fait attention à mon genou, c'est la chose la plus importante en ce moment, a expliqué Malkin. Je me sens bien. Je l'ai reposé un peu plus qu'à l'habitude cet été. »
À l'aube de sa 17e saison dans la LNH, Malkin ne croit pas être en mesure de tester complètement sa condition physique avant que les Penguins n'entament la saison régulière contre les Coyotes de l'Arizona le 13 octobre. Mais il ne pense pas avoir ralenti.
Le défenseur Kris Letang est du même avis, et il estime que les Penguins auraient commis une erreur en laissant partir Malkin.
« Peu importe qui aurait été amené afin de le remplacer, ça n'aurait pas été meilleur, a souligné Letang. Chaque soir, nous sommes témoins de ce qu'il est capable de faire. C'est un magicien sur la glace. Il fait des choses que personne d'autre ne peut faire. Tu le veux dans ton équipe. »
Malkin et Letang, qui a 35 ans, sont les deux plus vieux joueurs du trio de leaders des Penguins. Sidney Crosby, qui vient lui aussi d'avoir 35 ans, est plus jeune de quelques mois, mais il s'apprête à disputer une 18e saison dans la LNH, une de plus que ses deux coéquipiers.
Malkin ne voit pas de signe de déclin chez Crosby ou Letang. Le capitaine vient de connaître une saison de 84 points en 69 matchs, alors que le défenseur québécois a atteint un nouveau sommet en carrière avec 68 points en 78 matchs.
« L'âge, ce n'est qu'un chiffre. Nous avons de l'expérience. Ça, c'est important », a opiné Malkin. « Nous avons de nouveaux joueurs, des jeunes qui vont essayer de les aider. Il y a beaucoup de leadership dans cette équipe. C'est comme ça que nous avons fonctionné lors des 16 ou 17 dernières années, et rien n'a beaucoup changé. Tu dois être un leader, être fort et être positif. Nous savons que ce n'est pas facile. Toutes les équipes veulent nous battre. Nous devons être à notre affaire chaque soir, jouer de la bonne façon et tenter de les aider à nous faire gagner. »
Ce noyau a permis aux Penguins de participer aux séries éliminatoires lors de 16 saisons consécutives, la plus longue séquence active de la LNH. Cette culture de gagnants explique pourquoi les attaquants Bryan Rust et Rickard Rakell ont décidé de revenir avec l'équipe même s'ils auraient pu devenir joueurs autonomes, selon Malkin.
« Nous avons une bonne équipe et je pense que la plupart des joueurs veulent demeurer ici parce qu'ils comprennent que nous avons une chance de gagner, a souligné Malkin. C'est une organisation professionnelle. Nous travaillons fort ici chaque jour. Nous travaillons pour gagner. »
Avec un nouveau contrat en poche, on peut s'attendre à ce que Malkin évolue avec Crosby et Letang pour au moins trois saisons. Letang a accepté une entente de six ans de 6,1 millions $ le 7 juillet, alors que Crosby a encore trois années à faire à son contrat de 12 saisons qui lui donne un salaire de 8,7 millions $.
Pour l'entraîneur-chef Mike Sullivan, la meilleure option a toujours été de garder ce monstre à trois têtes à Pittsburgh.
« À mon avis, c'est le meilleur noyau que j'ai dirigé, a affirmé Sullivan. Ils sont dédiés à la victoire. Ils ont faim. Ça se voit grâce à leur conditionnement physique dès le premier jour du camp. Je sais qu'ils ont hâte.
« Malkin a l'air fort. Il est en forme. Et il a faim. »
