Repêchage 2020 : Neighbours se démarque par sa maturité

La plus belle qualité de Jake Neighbours est peut-être sa maturité.

Quand Brad Lauer, l'entraîneur de Neighbours avec les Oil Kings d'Edmonton dans la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL), l'a rencontré pour la première fois à l'automne 2018, il a été surpris d'apprendre que Neighbours n'avait que 16 ans.

« Il se comporte très bien, a dit Lauer. Tout au long de la saison, j'ai pu apprendre à le connaître et j'ai remarqué que nos joueurs de 20 ans lui parlaient constamment. On aurait dit qu'il était l'un des plus âgés de l'équipe. Il s'est très bien intégré à ce groupe de joueurs plus vieux. »

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Neighbours (5 pieds 11 pouces, 195 livres) est bien développé physiquement, mais comme Lauer l'a souligné, le joueur de 18 ans est beaucoup plus mature que son âge l'indique. En grandissant avec des frères et sœurs plus âgés, Neighbours a appris à agir de façon plus mature.

« J'ai deux demi-frères qui ont 32 et 30 ans maintenant, deux demi-sœurs qui ont 24 et 22 ans et un frère plus jeune âgé de 16 ans. L'écart est assez grand, a-t-il indiqué. Quand tu atteins l'âge de 10 ou 11 ans et que tes frères ont 14 ans de plus que toi, ils ne veulent pas passer du temps avec toi si tu es un enfant embêtant. J'ai appris à un jeune âge à être mature et calme pour que mes frères acceptent que je sois avec eux. »

Cette maturité paraît dans le jeu de Neighbours.

« Il ne veut pas être un joueur qui se fait remarquer, a expliqué Lauer. Il est une personne très terre-à-terre. Il met du temps et des efforts. Il est toujours l'un des derniers à quitter le gymnase et il est toujours le dernier sur la glace en train de peaufiner ses habiletés. Ce sont les joueurs comme lui que tu recherches. Je n'ai pas besoin de lui demander de travailler sur quelque chose, il le fait par lui-même. »

La production de Neighbours a explosé cette saison, alors qu'il a obtenu 70 points (23 buts, 47 passes) en 64 matchs par rapport à 24 points (11 buts, 13 aides) en 47 rencontres en 2018-19.

Neighbours aime marquer, mais il prend plaisir à pratiquer un style de jeu axé sur la robustesse.

« Je suis un joueur avec une combinaison unique de talent et de robustesse, a-t-il fait valoir. Quand je complète mes mises en échec et que j'agis comme une petite peste, je suis à mon mieux. J'aime frapper et être robuste. Des joueurs comme (l'attaquant des Flames de Calgary) Matthew Tkachuk et (l'attaquant des Islanders de New York) Anders Lee sont des joueurs dont je m'inspire, car ils sont robustes et mettent des points au tableau tout en étant des leaders. »

Qu'un match soit axé sur le jeu en finesse ou sur la robustesse, Neighbours est à l'aise, selon Lauer.

« Je le classerais dans la catégorie des attaquants de puissance, car il a de bonnes habiletés et peut créer des jeux, a mentionné Lauer. Mais il est également un joueur imposant capable de tirer son épingle du jeu dans les batailles derrière la ligne des buts ou en allant au filet. Il est capable d'en imposer tout en créant des jeux avec ses bonnes mains et son sens du hockey. Il n'a pas peur de se salir le nez et il s'agit d'un point fort dans son jeu. »

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Neighbours, qui est classé au 26e rang sur la liste finale des patineurs nord-américains du Bureau central de dépistage de la LNH en vue du Repêchage 2020, a attribué du mérite à Lauer pour l'avoir aidé à s'améliorer cette saison en lui partageant son expérience comme joueur de la LNH. Lauer a joué neuf saisons avec les Islanders, les Blackhawks de Chicago, les Sénateurs d'Ottawa et les Penguins de Pittsburgh entre 1986-87 et 1995-96. Il a ensuite été entraîneur adjoint avec les Sénateurs, le Lightning de Tampa Bay et les Ducks d'Anaheim avant d'être embauché par Edmonton en 2018.

« Il sait ce que ça prend pour passer au prochain niveau, a dit Neighbours. Je m'inspire beaucoup de lui et il m'a appris beaucoup de choses qui ont amélioré mon jeu. Il m'a montré de petites choses sur lesquelles des joueurs comme (l'attaquant du Lightning) Nikita Kucherov travaillent à l'entraînement et qui te rendent encore plus efficace durant un match. Il m'a raconté que des joueurs faisant partie de l'élite travaillent souvent sur des aspects qu'on ne croirait pas qu'ils ont besoin d'améliorer. »

Lauer a affirmé que Neighbours a utilisé son expérience à bon escient pour atteindre le niveau qu'il affiche actuellement, ce qui inclut de mieux utiliser son gabarit. C'est un aspect qui devrait l'aider à faire le saut chez les professionnels.

« On peut voir que son jeu s'est amélioré par rapport à l'an dernier, a dit Lauer. Avec son expérience de l'an dernier, il a pris le temps de travailler sur son jeu durant l'été pour améliorer sa condition physique et gagner en maturité. Son jeu a changé et il s'est imposé comme un attaquant de puissance. Beaucoup de ses points ont été obtenus après qu'il se soit rendu dans les endroits difficiles. »