STOCKHOLM – Avant même la rencontre des Sénateurs d’Ottawa samedi, en Suède, l’entraîneur-chef D.J. Smith avait déjà évoqué la possibilité d’une victoire de 2-1 contre le Wild du Minnesota.
Et c’est exactement ce qui s’est produit au Avicii Arena dans le cadre de la Série globale présentée par Fastenal. Les Ottaviens en doivent une à leur attaquant Josh Norris, qui a tranché le débat en tirs de barrage.
Smith avait visé juste en ce qui a trait au pointage, mais pensait-il que cette victoire allait également être l’œuvre de sa filiale suédoise?
De 2009 à 2013, les Sénateurs avaient la chance de compter sur deux des meilleurs Suédois de l’histoire du circuit en Erik Karlsson et Daniel Alfredsson. Ce dernier est membre du Temple de la renommée et l’autre pourrait bien s’y retrouver peu après la fin de sa carrière.
Samedi, les favoris locaux Anton Forsberg et Erik Brannstrom ont dignement pris le flambeau dans la victoire de leur équipe.
Les deux joueurs n’avaient pas encore marqué de but cette saison. Dans le cas de Forsberg, c’est chose normale – il est gardien. Brannstrom est quant à lui un défenseur, mais il n’en totalisait que quatre en 199 matchs dans la LNH avant samedi.
Il en a ajouté un cinquième cet après-midi, alors que les Sénateurs tiraient de l’arrière 1-0 en troisième période. C’est Forsberg qui l’a alimenté, alors qu’il s’est retrouvé avec le disque en plein cœur d’un mauvais changement des Sabres. Le portier a tenté, avec succès, la longue passe vers son compatriote. Brannstrom a envoyé la rondelle du cercle gauche au filet adverse. Filip Gustavsson a été battu et la prolongation fut donc nécessaire. Nous connaissons la suite.
Dans une formation menée offensivement par Brady Tkachuk, Claude Giroux et Tim Stutzle, c’est le duo Forsberg-Brannstrom qui s’est levé au-dessus de la mêlée.
« C’était un jeu prévu », a lancé Brannstrom, à la rigolade, après le match.
« Non, ce ne l’était pas. Mais c’était une belle passe de sa part. C’était bien qu’on puisse ensuite marquer. »
Blagues à part, gagner un match défensif était l’objectif de Smith. Il avait averti d’avance ses joueurs que le match qu’ils s’apprêtaient à disputer contre le Minnesota allait se jouer avec peu d’espace et qu’un résultat souhaité s’approchait du « 2-1 ».
Les 24 arrêts de Forsberg ont servi sa cause, mais c’est surtout l’attention des Sénateurs aux détails en zone défensive qui a impressionné Smith.
« C’est la manière dont nous devons jouer pour nous donner une chance de gagner chaque soir, a indiqué l’instructeur. Notre jeu en zone défensive était bien, notre jeu en zone neutre aussi. Nous avons fait plusieurs bonnes choses et savez-vous quoi? Nous avons fini par gagner. Cela dit, j’aurais eu la même analyse si nous avions perdu. »
« En tant que groupe, la cohésion était bien meilleure. »
Les Sénateurs complètent un voyage parfait en Suède. Ils l’avaient également emporté contre les Red Wings de Detroit au compte de 5-4, jeudi, sur un but de Stützle avec deux secondes à faire à la prolongation.
La cohésion d’équipe outre-mer était importante pour Smith, surtout après les semaines mouvementées que les Ottaviens ont vécues.
Depuis l’achat de la concession par l’homme d’affaires Michael Andlauer, le 21 septembre, les Sénateurs ont notamment dû composer avec la suspension de Shane Pinto par la LNH, puis avec le congédiement du DG Pierre Dorion.
Pinto a été épinglé pour paris sportifs, le privant d’action pour 41 rencontres. Dorion, quant à lui, a perdu son emploi quelques heures après que la LNH ait annoncé que les Sénateurs allaient perdre un choix de premier tour en raison d’une information non divulguée dans la transaction d’Evgenii Dadonov aux Golden Knights de Vegas.
À cela s’ajoutent les quelques ratés de la formation sur la patinoire. Un nouveau départ semblait inévitable.
« Nous pouvons apprendre quelque chose de la Suède lors de notre retour à la maison. Faire fi des distractions. Rester ensemble. Être aussi proches les uns des autres que nous l’avons été ici. Et lorsque nous aurons des creux de vague, ils ne dureront plus aussi longtemps. »
