4 nations : Gretzky croit aux chances du Canada

MANALAPAN, Floride – Wayne Gretzky l’avoue : il a un biais favorable envers le Canada en vue de la Confrontation des 4 nations.

« Mais je crois véritablement que l’équipe peut offrir une forte opposition aux Américains », a-t-il déclaré lundi, en marge des réunions du Bureau
des gouverneurs de la LNH.

Gretzky est en Floride avec ses collègues du réseau de télévision TNT Paul Bissonnette, Anson Carter et Liam McHugh. Ils ont lancé leur émission en abordant différents sujets d’actualité concernant le circuit.

« La Confrontation des 4 nations nous donnera droit à du hockey incroyable », a poursuivi le meilleur pointeur de tous les temps, à près de deux mois du tournoi qui opposera les Canadiens, les Américains, les Finlandais et les Suédois du 12 au 20 février à Montréal et Boston. « Je ne sais pas qui l’emportera, mais je crois aux chances du Canada face aux États-Unis. »

Dans l’uniforme canadien, Gretzky a remporté la Coupe Canada en 1984, 1987 et 1991. Il était également le directeur général de la formation qui a remporté l’or aux Jeux de Salt Lake City, en 2002.

Comme plusieurs observateurs et anciens joueurs de la LNH, Gretzky a porté une attention particulière au dévoilement des quatre formations de la Confrontation des 4 nations, mercredi dernier.

« Tout le monde a une opinion quant à ceux qui devraient avoir une place dans l’équipe, a-t-il soutenu. Mais c’est difficile de trancher, car il y a tant de bons joueurs. Je disais à [l’entraîneur-chef des Canucks de Vancouver] Rick Tocchet il y a quelques jours qu’avec la rapidité du jeu et le gabarit des joueurs, il y aura probablement des blessés. Évidemment, nous n’espérons pas que ça se produise, mais il y aura possiblement deux ou trois gars qui participeront au tournoi et qui ne sont pas dans les formations présentement. »

En attendant la Confrontation des 4 nations, Gretzky attend avec impatience le retour d’Alex Ovechkin dans la formation des Capitals de Washington. Ovechkin a l’occasion de surpasser la marque de 894 buts établie par Gretzky dès cette saison.

Ovechkin totalise 868 buts en carrière, dont 15 en 18 matchs cette saison. Il est à 26 buts d’égaler la Merveille et à 27 buts de le dépasser.

Le capitaine des Capitals n’a pas joué depuis le 18 novembre en raison d’une fracture d'un os de la jambe, mais il est de retour sur patins depuis quelques jours.

Ce qu’il accomplit est remarquable et bénéfique pour notre sport, a reconnu Gretzky. Et le succès de son équipe rend le tout encore mieux. Marquer des buts est une chose, mais goûter à la victoire est encore mieux. Ils gagnent et jouent bien. L’entraîneur [Spencer Carbery] effectue du bon travail. C’est bénéfique pour notre sport. J’espère que je pourrai lui serrer la main la soirée où il établira le record. »

Gretzky et le commissaire de la LNH Gary Bettman ont l’intention de suivre les Capitals ensemble lorsque Ovechkin va s’approcher du record, idéalement lorsqu’il sera à cinq buts de sa marque, ce qui pourrait se produire plus tard cette saison.

« Il est un véritable taureau, a lancé Gretzky. Il possède un aussi bon tir que quiconque a déjà pratiqué ce sport. J’ai eu la chance de jouer avec Jari Kurri et Brett Hull, et l’un des plus grands compliments que je peux leur faire, c’est qu’ils ne rataient jamais le filet. Si vous ratez le filet, vous ne pouvez pas marquer, et Ovechkin ne rate pas le filet. C’est un autre point pour lui. Il a été fantastique cette année. Je sais à quel point c’est difficile de jouer à cet âge, ça devient de plus en plus dur, et il a été un vrai soldat. Tant mieux pour lui. »

Gretzky pense quand même qu’Ovechkin va avoir des papillons dans le ventre lorsqu’il sera tout près de son record.

« Il est humain, a-t-il noté. Il sera un peu nerveux vers la fin. Il a cependant été un élément tellement positif pour notre sport, et encore plus important, il a été excellent pour les Capitals de Washington.

Gretzky est parfaitement heureux dans son rôle de partisan numéro un, qui n’est pas directement impliqué dans le sport avec une équipe ou la ligue, ce qui fait qu’il peut profiter de ce sport de la manière dont il l’entend.

« J’adore ce sport, a affirmé Gretzky. Je suis fier d’en avoir fait partie. J’aime ce que je fais. J’habite ici. J’ai presque 64 ans. Le stress et la pression associés au hockey sont plus importants que les gens peuvent le penser. C’est un sport merveilleux, et les gens qui le pratiquent le rendent encore plus amusant. J’ai toutefois donné, et je suis désormais un partisan. J’adore regarder les matchs. J’encourage tout le monde. Je regarde du hockey chaque soir, et j’adore ça. »