LOS ANGELES – Les Stars de Dallas devront peut-être troquer le vert et noir pour le bleu et blanc tellement il y a de liens entre le club texan et l’équipe qui représentera la Finlande lors de la Confrontation des 4 nations.
Mercredi, le joueur de centre Roope Hintz est devenu le troisième Finlandais des Stars choisi pour défendre les couleurs de son pays. Il a rejoint les défenseurs des Stars Miro Heiskanen et Esa Lindell, qui faisaient partie des six premiers joueurs sélectionnés pour l'équipe en juin.
C’est sans oublier le fait que les Stars ont participé à la Série globale 2024 qui se tenait, vous l’aurez deviné, en Finlande, plus précisément à Tampere.
C’est donc une saison spéciale pour les joueurs finlandais des Stars.
« C’est un rêve devenu réalité de faire partie de cette équipe », a dit Hintz mercredi matin au Crypto.com Arena. « Il y a tellement de joueurs que je connais depuis notre passage avec les équipes nationales lorsque nous étions plus jeunes et beaucoup d’amis. Et il y a quelques joueurs qui sont dans cette équipe, donc nous allons passer un bon moment. »
Seuls les Panthers de Floride, que les Stars ont affrontés à la Série globale, sont mieux représentés avec quatre joueurs retenus pour l’équipe finlandaise.
Hintz a inscrit 15 points (10 buts, cinq passes) en 23 matchs cette saison. Il a toutefois été le seul Finlandais parmi les Stars et les Panthers à ne pas avoir obtenu de point lorsque les deux équipes se sont affrontées au Nokia Arena de Tampere lors des deux affrontements le mois dernier.
Mettant de côté la déception personnelle et collective d'avoir été tenu à l'écart de la feuille de pointage lors des défaites de 6-4 et 4-2 contre la Floride, Hintz était d'avis que la Série globale avait été un excellent moyen de stimuler et de dynamiser le hockey finlandais à l'approche du tournoi opposant les meilleurs joueurs au monde.
« C’était vraiment cool pour nous, a ajouté Hintz. Nous avons vécu ça en premier, et maintenant [la Confrontation des 4 nations]. Et oui, les partisans sont toujours derrière nous. Tout le monde aime représenter son pays, donc j’ai vraiment hâte au mois de février. »
Le tournoi regroupera des équipes de joueurs de la LNH originaires de la Finlande, la Suède, le Canada et les États-Unis. Il se tiendra du 12 au 20 février, avec des matchs au Centre Bell de Montréal du 12 au 15 février, puis au TD Garden de Boston du 17 au 20.
Hintz et Heiskanen étaient tous les deux très enthousiastes à l’idée de participer au premier tournoi international réunissant les meilleurs joueurs de la LNH depuis la Coupe du monde de hockey en 2016.
« Chaque fois que tu affrontes un autre Finlandais, tu en parles toujours un peu », a souligné Heiskanen.
Hintz a renchéri : « C’est plaisant de pouvoir affronter les meilleurs joueurs au monde regroupés par pays. »
Hintz, Heiskanen et Lindell seront des éléments importants pour la Finlande, qui entamera le tournoi contre les États-Unis le 13 février (20 h HE ; ESPN, SN, TVAS).
Hintz est à égalité au deuxième rang des Stars pour le nombre de buts avec 10, et il a été le moteur d'une première ligne performante avec les attaquants Jason Robertson et Wyatt Johnston.
« C’est un bel honneur, et c’est bien mérité », a lancé l’entraîneur des Stars Peter DeBoer, qui sera adjoint derrière le banc d’Équipe Canada lors de la Confrontation des 4 nations. Il est un des joueurs de centre appartenant à l’élite de la Ligue. »
Heiskanen et Lindell pourraient jouer ensemble sur la première paire en raison de leur familiarité. Le premier est le meilleur défenseur des Stars en termes de points (13) et de buts (4), et il est le joueur le plus utilisé avec un temps de glace moyen de 24:50, ce qui le place au neuvième rang de la LNH. Lindell a neuf points au compteur (deux buts, sept passes) et joue en moyenne 21:58.
Ce dernier a résumé son évaluation de l'équipe de Finlande en un mot : « confiance ».
« Je pense que nous avons un excellent mélange de jeunes joueurs et de gars à leur apogée, alors j’ai hâte de voir où nous nous situons avec l’équipe nationale », a dit Lindell.
Pour Heiskanen, la Confrontation des 4 nations sera un moment mémorable de sa jeune carrière de hockeyeur.
« D’abord les matchs en Finlande, et maintenant voilà que nous avons la chance de jouer pour l’équipe nationale, a-t-il dit. C’est une année spéciale, et je suis très, très content de savoir que ça va se produire. »
