4 nations : Marchand tentera de réussir à suivre McDavid

EDMONTON – Brad Marchand a bien hâte d’évoluer aux côtés de Connor McDavid lors de la Confrontation des 4 nations, et il espère être en mesure de suivre le rythme du capitaine des Oilers d’Edmonton cette fois.

« J’ai essayé lors du Championnat du monde de 2016, et la moitié du temps, j’allais changer au banc parce que je n’arrivais pas à le suivre », a raconté le capitaine des Bruins de Boston jeudi. « Je me disais qu’il fallait envoyer quelqu’un qui pouvait le suivre. Il a un talent incroyable, et il n’est pas seulement un des meilleurs joueurs en ce moment, mais aussi de l’histoire. »

Marchand et McDavid ont été coéquipiers avec le Canada lors du Championnat du monde 2016 en Russie, où ils ont remporté la médaille d'or. McDavid avait 19 ans et venait de terminer sa première saison avec les Oilers, tandis que Marchand a eu 28 ans pendant le tournoi et venait de boucler sa sixième campagne complète avec les Bruins.

Les deux attaquants faisaient partie des six premiers joueurs nommés au sein d'Équipe Canada en juin pour la Confrontation des 4 nations et ils pourraient se retrouver sur le même trio lors du tournoi, qui se déroulera du 12 au 20 février au Centre Bell de Montréal et au TD Garden de Boston.

« J'ai joué un peu avec lui en 2016 et c'est un gars amusant avec qui évoluer », a confié McDavid vendredi. « Il travaille fort et apporte beaucoup d'émotions. Il fait un excellent travail en récupération de rondelles, à sortir la rondelle du long de la bande, en gagnant ces petites batailles qui passent parfois inaperçues, mais qui sont cruciales dans un match. Ce serait un excellent ailier à avoir sur mon trio, c'est certain. »

Marchand, maintenant âgé de 36 ans, a obtenu une passe lors de la défaite 3-2 en prolongation à Edmonton jeudi. Il a récolté 27 points (14 buts, 13 passes) en 35 matchs cette saison. McDavid, 27 ans, a marqué le but égalisateur dans la victoire et totalise 48 points (15 buts, 33 passes) en 30 rencontres.

« Ce sera un plaisir de le côtoyer, d'être dans son équipe et d'observer ses habitudes », a dit Marchand. « Les gars en dehors de la glace ou les détails de leur entraînement, ce sont des choses que j’aime le plus voir. On entend beaucoup parler d'eux pendant la saison morte et par différents gars qui jouent avec eux, et il y a une raison pour laquelle ils sont les meilleurs. Ce n'est pas le fruit du hasard. C'est la même chose pour Sid [Sidney Crosby] et [Nathan] MacKinnon. C'est grâce à la qualité de leur travail, et on entend la même chose à propos de Connor, alors j'ai hâte de voir ça. »

Les formations complètes de la Confrontation des 4 Nations ont été dévoilées le 4 décembre et l'entraîneur-chef du Canada Jon Cooper aura l'embarras du choix lorsque viendra le temps de former ses trios. Cooper était impatient de discuter de ces options avec McDavid lorsque le Lightning de Tampa Bay s'est rendu à Edmonton pour affronter les Oilers le 10 décembre.

« J'ai souvent parlé avec lui pendant tout le processus qui a suivi sa nomination », a confié Cooper. « C'est un gars impressionnant, et je ne parle pas de l'aspect hockey. Il est très perspicace et vous donne des réponses honnêtes, ce que j'apprécie beaucoup chez lui. J'ai donc vraiment hâte d'être derrière le banc en février ».

Cooper a expliqué qu'il aura une philosophie simple lorsqu'il dirigera certains des meilleurs joueurs de la LNH avec Équipe Canada. Outre McDavid, Marchand, Crosby et MacKinnon, l'équipe comprend les attaquants Mitch Marner, Sam Reinhart, Mark Stone, Brayden Point, Sam Bennett, Anthony Cirelli, Brandon Hagel, Seth Jarvis et Travis Konecny.

« Honnêtement, c'est à moi de ne pas tout gâcher », a souligné Cooper. « Lorsque vous participez à un tournoi comme celui-ci, ce ne sont que trois matchs et l'espoir d'en jouer un quatrième. Au mieux, il y aura deux séances d'entraînement avant le tournoi, donc vous voulez placer les joueurs dans les meilleures conditions possibles pour qu'ils réussissent. Il y aura un peu d'essais et d'erreurs au cours des deux premières périodes, mais ce sont les meilleurs des meilleurs, des joueurs qui ont un grand sens du hockey et qui savent ce qu'ils font. Pour nous, les entraîneurs, il suffit de simplifier le plan de match, de ne pas les laisser réfléchir trop longtemps et de jouer. »

Marchand comprend quel serait son rôle s'il jouait aux côtés de McDavid, qui est l'un des joueurs offensifs les plus dynamiques de la LNH. McDavid est le quatrième joueur à atteindre le plus rapidement le plateau des 1000 points, lui qui a franchi cette marque lors de son 659e match, le 25 novembre.

« Des gars comme lui, ils veulent la rondelle sur leur bâton », a expliqué Marchand. « Ils ont juste besoin que vous vous libériez, que vous leur donniez la rondelle et que vous trouviez de l'espace. Si vous y parvenez, ils vont vous atteindre. Il s'agit simplement de trouver une petite zone sur la glace où vous êtes libre et d'où vous pouvez tirer, et ils vont s'arranger pour que ça fonctionne. »

La Confrontation des 4 nations sera le premier tournoi regroupant les meilleurs joueurs de la planète depuis la Coupe du monde de hockey 2016. La LNH permettra également aux joueurs de participer aux Jeux olympiques d'hiver de 2026 à Milan et à Cortina, en Italie.

« C'est très excitant, et c'est un énorme privilège d'en faire partie et de jouer les uns contre les autres », a dit Marchand. « C'est ce que tout le monde veut, tout le monde veut voir les meilleures équipes s'affronter. C'est malheureux que nous n'ayons pas pu participer aux Jeux olympiques les deux dernières fois, mais ça va être excellent pour mettre la table. Les gars sont très enthousiastes et les partisans aussi. C'est un grand honneur et ce sera un tournoi formidable. Les équipes sont toutes très fortes, il n'y a pas de favori, ce qui est vraiment incroyable. »