4 nations : Les Panthers seront les mieux représentés

PHILADELPHIE – Les Panthers de la Floride seront l’équipe la mieux représentée à la Confrontation des 4 nations avec huit représentants.

« Ça signifie que nous faisons quelque chose de bien, et toutes ces personnes ont travaillé très dur et méritent leur nomination avec leur équipe », a affirmé jeudi le capitaine Aleksander Barkov, qui va représenter la Finlande, au lendemain du dévoilement des formations de 23 joueurs de la Finlande, de la Suède, du Canada et des États-Unis.

La Confrontation des 4 nations se tiendra du 12 au 20 février au Centre Bell de Montréal et au TD Garden de Boston.

Barkov est l’un des quatre joueurs des Panthers qui vont représenter la Finlande. Il sera accompagné du défenseur Niko Mikkola et des attaquants Anton Lundell et Eetu Luostarinen.

« C’est un honneur de représenter la Finlande à la Confrontation des 4 Nations, a mentionné Luostarinen. Il y a plusieurs joueurs de cette équipe qui vont y être aussi. Ça rendra les choses plus faciles, j’imagine. Nous allons simplement tenter d’apporter notre travail acharné et notre éthique de travail dans ce vestiaire. »

Barkov, qui a été l’un des six joueurs nommés par la Finlande en juin, a assuré qu’il n’avait pas été surpris de voir trois de ses coéquipiers des Panthers le rejoindre dans la formation.

« Je pense que notre équipe de direction sait ce qu’elle fait, a-t-il avancé. Ils n’ont pas besoin de mon opinion sur ces gars-là. Ils ont de toute évidence fait du très bon travail au cours des dernières années ici. Je pense donc qu’il s’agissait de choix évidents. »

Barkov, qui est devenu le premier capitaine finlandais de l’histoire à soulever la Coupe Stanley lorsque les Panthers ont remporté les grands honneurs la saison dernière, pourrait aussi porter le « C » avec la Finlande à la Confrontation des 4 nations. Il n’est toutefois pas encore prêt à discuter de cette éventualité.

« C’est difficile de parler de ça de manière hypothétique, a noté Barkov. Je veux simplement vivre le moment présent. C’est évidemment un énorme honneur. J’ai déjà joué pour la Finlande auparavant, et il y a eu des capitaines incroyables. Il y a eu Mikko Koivu, Jussi Jokinen a été mon capitaine à ma première participation au Championnat du monde [en 2015], et Teemu Selanne aux Jeux olympiques de 2014 à Sotchi. Imiter ces grands joueurs représenterait évidemment un bel exploit, mais je ne veux pas trop y penser pour le moment. Je veux simplement faire mon travail ici et j’y penserai quand le moment sera venu. »

Quand le moment sera venu, Barkov devra aussi affronter ses coéquipiers des Panthers. Son compagnon de trio Sam Reinhart va représenter le Canada, tout comme l’attaquant Sam Bennett. L’attaquant Matthew Tkachuk va de son côté jouer pour les États-Unis, et le défenseur Gustav Forsling va porter les couleurs de la Suède.

« Nous nous affrontons à l’entraînement, mais ce sera évidemment un peu différent de s’affronter dans des matchs », a souligné Barkov.

Bennett a admis que des flèches ont déjà été lancées entre coéquipiers en vue de ce tournoi, qui va s’amorcer dans plus de deux mois.

« Nous nous lançons déjà quelques blagues, a raconté Bennett. Ce sera assurément une expérience unique de jouer contre nos coéquipiers en plein milieu de la saison. Mais ce sera cool. Nous allons affronter nos coéquipiers dans chacune de nos parties. »

En plus de leurs joueurs, les Panthers ont aussi vu leur entraîneur adjoint Tuomo Ruutu être appelé à remplir le même rôle avec la Finlande, tandis que la Suède va faire appel au directeur général adjoint Patric Hornqvist et à l’entraîneur vidéo Myles Fee. Le responsable de l’équipement des Panthers Teddy Richards va finalement avoir les mêmes responsabilités pour les États-Unis.

« Il y a donc un groupe de 13 membres de notre équipe qui y seront, a résumé l’entraîneur Paul Maurice. C’est une source de fierté. Quand nous voyons des gars comme Mikkola, Luostarinen et Bennett, ces gars-là ont travaillé très dur pour devenir des candidats pour leur pays. Barkov a toujours été un choix évident, mais nous avons un peu de tout. Certains vont représenter leur pays pour la première fois. C’est vraiment quelque chose.

« Ces gars-là auront la chance de vivre une belle expérience, une expérience qu’ils n’ont pas eu la chance de vivre encore, soit celle de représenter son pays. »