Un 1000e point pour Eric Staal

ST. PAUL, Minn - Eric Staal se souvient très bien de son premier point dans la LNH. L'idée qu'il allait en inscrire 999 autres ne lui avait pas effleuré l'esprit.

« Mon premier point, c'était un but le 23 octobre 2003] », s'est souvenu Staal, qui a disputé 1208 matchs dans la LNH, le cinquième plus haut total parmi les joueurs actifs. « C'était contre Boston, sur un deux-contre-un. J'avais obtenu une superbe passe de Jeff O'Neil et le gardien n'avait plus aucune chance. J'ai pu tirer au filet, qui était presque désert. C'est tout un souvenir, et quelque chose que je n'oublierai jamais. »
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Staal a atteint la marque des 1000 points dans la LNH face aux Blackhawks de Chicago dimanche. Il est ainsi devenu le 89e joueur de l'histoire à réaliser cet exploit.
« Les années passent tellement rapidement, mais j'ai profité de chacune des minutes où j'étais sur la glace et chaque point que j'ai inscrit pour mon équipe. Au final, ce que je voulais, c'est aider mon équipe à gagner. »
Depuis qu'il a signé un contrat de trois ans avec le Wild en juillet 2016, le joueur de centre de 35 ans a obtenu 219 points en 278 matchs, dont une campagne de 42 buts et 76 points en 2017-18. Cette saison, il a accumulé 26 points en 34 matchs, ainsi que quatre buts et trois passes à ses six derniers matchs.
« C'est un gars avec qui j'ai eu beaucoup de plaisir dans les dernières années, a mentionné l'attaquant Jason Zucker. En me retrouvant sur le même trio que lui, tu apprends beaucoup d'un gars comme lui. Quand tu penses à ce que le cap des 1000 points veut dire, c'est complètement fou. Je trouve ça génial pour lui. C'est plaisant de faire partie de tout ça. C'est un gars important dans un vestiaire et il a connu une incroyable carrière. »

Sélectionné par les Hurricanes de la Caroline au deuxième échelon du Repêchage 2003, Staal a inscrit 429 buts en carrière, ce qui le place au quatrième rang de la LNH à ce chapitre depuis la saison 2003-04. Il a amassé 775 points en 909 parties avec les Hurricanes, dont une saison de 45 buts et 100 points en 2005-06, année où la Caroline a remporté la Coupe Stanley. Il a été capitaine de l'équipe pendant six saisons avant d'être échangé aux Rangers de New York en février 2016 en retour d'Aleksi Saarela et de choix de deuxième ronde en 2016 et 2017.
Ses 1000 points placent Staal au cinquième rang des joueurs actifs de la LNH, et il ne compte pas ralentir.
« Je n'y pense même pas, a-t-il affirmé. J'y vais un jour à la fois. Tu tentes toujours d'être à ton mieux à chaque match que tu joues. C'est surréaliste de voir que j'ai disputé autant de parties et que je suis dans la Ligue depuis aussi longtemps. Je suis reconnaissant chaque fois que je peux jouer un match avec ces gars et j'en profite parce que ça va vite, et j'espère qu'il me reste encore du temps devant moi. »