SALT LAKE CITY – Sarah Lambourne est entrée dans la section inférieure du Delta Center lundi, environ une heure avant le premier match préparatoire à domicile du Club de hockey de l’Utah. Par chance, elle est tombée sur le propriétaire Ryan Smith. Une larme à l’œil, elle lui a serré la main et lui a dit : « Merci! Merci! Merci! »
Ses grands-parents étaient détenteurs d’abonnements de saison lors de la saison inaugurale des Golden Eagles de Salt Lake, dans la Ligue de hockey de l’Ouest en 1969-70. Elle a assisté à son premier match des Golden Eagles à l’âge de 10 ans. Aujourd’hui, à l’âge de 45 ans, elle a ses abonnements de saison pour l’équipe de l’Utah dans la LNH.
« Ils ne sont pas ici pour en être témoins », a affirmé Lambourne au sujet de ses grands-parents, de l’émotion dans son visage et dans sa voix. « Mais nous l’avons fait. L’équipe est ici. »
Les joueurs ont enfilé leur nouveau chandail dans leur nouveau vestiaire du Delta Center et ils ont vaincu les Kings de Los Angeles 3-2 en prolongation, devant une foule en délire de 11 131 spectateurs, la capacité maximale de l’aréna.
En réalité, ce n’était qu’une répétition pour le match d’ouverture de la saison contre les Blackhawks de Chicago ici même le 8 octobre. Il reste encore beaucoup de pain sur la planche, mais on a bien vu tout ce que l’Utah a déjà accompli et le potentiel de ce nouveau marché.
« C’est pour vous », a répondu Smith à Lambourne. « C’est pour vous et votre famille. Croyez-le ou non, nous sommes ici aujourd’hui. Nous ne le faisons pas pour [mon épouse Ashley] et moi. Nous le faisons pour notre communauté, et la bonne nouvelle est qu’il y a des gens comme vous partout. »
La LNH a installé une nouvelle concession en Utah le 18 avril, après que les Coyotes de l’Arizona eurent été incapables de trouver une solution pour un domicile permanent. L’Utah a acquis les actifs hockey de la concession de l’Arizona, devenue inactive, et une course contre la montre s’est alors amorcée pour que tout soit en place pour la saison inaugurale et les suivantes.
L’Utah a créé des uniformes temporaires, le temps de développer son identité. L’organisation a aménagé des installations d’entraînement temporaires à l’intérieur de l’ovale olympique de l’Utah. Elle est actuellement en train de bâtir un complexe d’entraînement qui ouvrira ses portes la saison prochaine. Des rénovations préliminaires ont été effectuées à l’intérieur du Delta Center, mais il y en aura d’autres au cours des deux ou trois prochaines années.
« Je vais vous dire ce qui m’a traversé l’esprit l’autre jour en entrant dans le vestiaire », a raconté le directeur général Bill Armstrong, à l’ouverture du camp d’entraînement le 18 septembre. « Je sais que ça va mal sonner, mais je vais le dire quand même. Je me disais : “Wow, nous sommes véritablement une équipe de la LNH. Ce vestiaire est absolument spectaculaire.”
« Non seulement ils ont livré la marchandise, ils l’ont fait de façon spectaculaire. Il y a tellement de gens en coulisses qui ont fait du boulot extraordinaire. Ils ont travaillé jour et nuit pour que ça se réalise, et on dirait qu’ils y sont arrivés facilement. Tout est apparu comme par magie. Nous sommes reconnaissants. »
L’Utah a aligné une formation remplie de joueurs réguliers lundi, contrairement à Los Angeles. L’entraîneur André Tourigny a expliqué que l’Utah avait une seule chance de faire une bonne première impression devant ses partisans. Il voulait donc que le plus de joueurs réguliers possible s’habituent au Delta Center – le vestiaire, les bandes, la glace. L’Utah ne rejouera pas à domicile avant son match d’ouverture de saison régulière.
« C’était irréel d’entrer ici aujourd’hui et de voir le vestiaire pour la première fois », a lancé l’attaquant Liam O’Brien. « Nous sommes tellement heureux. Il y a eu tellement de travail ici au cours des quatre ou cinq derniers mois, et ils ont fait un travail extraordinaire. Chapeau! »
Le Delta Center est aussi le domicile du Jazz de l’Utah, dans la NBA, et il est configuré pour du basketball. Pour le moment, les estrades à chaque extrémité de la glace sont rétractées et couvertes de bannières noires. Des milliers de sièges ont une vue obstruée. Éventuellement, lorsque les rénovations seront terminées, ces problèmes seront résolus. L’Utah n’a pas mis toute la gomme avec les éléments de présentation de match, utilisant un bref montage vidéo avant la rencontre et un DJ durant les arrêts de jeu.
« Nous avons plus d’un tour dans notre sac pour le match d’ouverture et nous avons hâte de les partager avec nos partisans le 8 octobre », a mentionné le président des opérations hockey Chris Armstrong.
Malgré tout, l’Utah a vendu tous ses sièges avec vue non obstruée, qui font partie de la capacité officielle pour du hockey (l’équipe s’attend à dépasser sa capacité maximale en vendant ses sièges avec vue obstruée). Les partisans portaient des chandails de l’Utah et d’autres équipes de la LNH, et ils étaient impliqués dans le match.
Un peu plus d’une minute après la mise en jeu initiale ainsi qu’au cours de la partie, les partisans ont scandé « Let’s go, Utah! » Le toit a levé quand l’attaquant Lawson Crouse a inscrit le premier but au Delta Center à 15:04 de la première période. Les partisans ont été encore plus bruyants quand les attaquants O’Brien et Travis Barron ont jeté les gants tout de suite après. Certains ont scandé le surnom d’O’Brien, Spicy Tuna. À certains moments, les partisans scandaient seulement « U-tah! »
