Od zápasu v roku 2003 sa v NHL odohralo celkovo 36 zápasov pod holým nebom s celkovým počtom 1.851.642 fanúšikov v hľadiskách.
"NHL už priviezla outdoorové duely na pomerne divoké miesta v celej Kanade aj Spojených štátoch. Spomínam si na Lake Tahoe (v roku 2021) aj na niektoré miesta v Kalifornii. Kto by si dokázal predstaviť zápasy pod holým nebom v Kalifornii?" Usmieva sa kanadský center, ktorý je považovaný za najväčšiu hviezdu súčasnej ligy.
"Vždy je to udalosť, na ktorú sa hráči tešia. A fanúšikovia sú na tom rovnako. Je to niečo iné, toto nezažijete každý deň. Nemyslím si, že ostatné športy to dokážu napodobniť. Veľmi sa na to teším."
2023 NHL Heritage Classic by malo navštíviť viac ako 60-tisíc divákov. Pre McDavida to bude druhý duel pod holým nebom v profesionálnej kariére - prvýkrát si zahral Heritage Classic v roku 2016, keď Edmonton vyhral 3:0 nad Winnipeg Jets pred 33.240 fanúšikmi na Investors Group Field vo Winnipegu.
"Vtedy som bol štyri minúty pred koncom vylúčený a pamätám si, že som sedel na trestnej lavici, obzeral sa okolo a hovoril som si: Tak toto je teda super," spomína. "Veľmi som si to užíval. Fanúšikov to bavilo a cítil som sa ako chlapec, ktorý vonku naháňa puk. Hrať hokej vonku je tá najkanadskejšia vec na svete. A že si ho zahráme tu v Edmontone proti Flames, to je ešte lepšie."
Outdoorové duely sa v NHL už stali tradíciou. V minulom ročníku sa hrali dva: Boston Bruins 2. januára na 2023 Discover NHL Winter Classic v bostonskom Fenway Parku pred 39 243 divákmi porazili Pittsburgh Penguins 2:1, Carolina Hurricanes 18. februára pred 56 961 fanúšikmi na Stadium Series na Carter-Finley Stadium v Raleighu zdolali Washington Capitals 4:1.
"Oproti základnej časti je to iný level," tvrdí Steve Mayer, výkonný viceprezident NHL a hlavný manažér pre obsah. "Je tam živá hudba, pyrotechnika, ohňostroje. Naším cieľom je, aby sa v každej chvíli na štadióne niečo dialo. Chceme, aby fanúšikovia zažili niečo, na čo nikdy nezabudnú. Hráči si tieto zápasy budú pamätať celý život a to isté chceme pre našich priaznivcov. Urobiť z toho jeden z najväčších zážitkov, aké na športovom zápase zažijú."
Živá hudba a okolitá šou budú aj súčasťou tohtoročného Heritage Classic. A nielen počas zápasu, ale celý víkend. Účinkujúcich interpretov NHL zverejní v nasledujúcich týždňoch.
"Všetko okolo toho zápasu je pre nás dôležité. Je nám jasné, že na miestnom trhu je to najväčšia udalosť. Niečo, o čom sa bude v Edmontone hovoriť týždne pred akciou aj po nej," dodáva Mayer.
Atraktivite zápasu pomáha aj to, že to bude prvý vzájomný duel Oilers s Flames v novej sezóne.
"Už sa neviem dočkať, keď uvidím reakcie ľudí, pretože sme na tomto štadióne už dlho nehrali," podotýka Mayer. "To, že sa tu bude konať 'Bitka o Albertu', z toho robí ešte výnimočnejšiu udalosť."
