Momenty Winter Classic: Veľká šou a kráľ v bránke  

Nirvana je jedna z najslávnejších kapiel 20. storočia - a v prenesenom význame aj stav extázy. Na Nový rok v Seattli sa tieto dva významy prepojili.

Pochádza odtiaľ legendárna skupina Kurta Cobaina a miestni hokejoví fanúšikovia sa dostali do stavu absolútnej športovej eufórie. Domáci Seattle Kraken totiž v dueli 2024 Discover NHL Winter Classic porazili úradujúcich šampiónov Vegas Golden Knights 3:0.

Vypredaná bejzbalová aréna pre 47-tisíc fanúšikov si to užívala naplno. Nemalo to chybu.

"Máme najlepších fanúšikov na svete," povedal v eufórii brankár domácich Joey Daccord.

Preňho aj pre ďalších členov tímu Kraken to bol naozaj pamätný deň. Na čo presne budú nielen oni dlho spomínať?

Toto je hokejový trh

Určite sa nedá tvrdiť, že by Seattle nemal hokejovú tradíciu, veď miestni Metropolitans v roku 1917 ako prví americký klub v histórii vyhrali Stanley Cup. Ich nástupcovia si na návrat do NHL museli počkať viac ako sto rokov - ale je jasné, že to bol dobrý ťah.

Seattle klub odkazujúci na legendárnu morskú príšeru rýchlo prijal za svoj. Winter Classic v T-Mobile Parku to len potvrdilo.

"Každý už vie, že toto je hokejové mesto. Ukázali sme to celému svetu. Ľudia boli hlasní a atmosféra ohromujúca," chrlil zo seba útočník Yanni Gourde a jeho kolega Jared McCann dodal: "Neskutočné!"

Vedenie súťaže to určite nadchlo. Nielen preto, aký dobrý vzájomný obchod s majiteľmi Kraken urobili. Ale aj tým, akú reklamu NHL zažila: prípadný záujemcovia o expanziu znova videli, že ak robíte veci správne, tak sa dá z nováčika za niekoľko rokov vypracovať na hokejom pobláznený trh, ktorý si navyše rýchlo vyslúži vlastný zápas pod holým nebom.

Rybári proti Elvisom

Samotné nadšenie však treba priživovať. A duely Winter Classic v tomto sú z podstaty veci ešte vynaliezavejšie. Hostia zo 'Sin City' si na slávnostný nástup vybrali jednoznačný symbol: Jack Eichel a spol. prišli v kostýmoch Elvisa Presleyho, čo k Las Vegas a k veľkej šou vždy pasuje.

Domáci na to išli kreatívnejšie. Vzdali hold rybárskemu trhu Pike Place Market, takže mali na sebe oranžové montérky a hrubé čiapky, ktoré sa zídu, keď máte dlhé hodiny mrznúť pri ľade s tuniakmi, krevetami a ďalšími morskými živočíchmi.

Tým sa však zábava neskončila. Štrnásťročný spevák Nikhil Bagga pred úvodným buly zaspieval americkú hymnu tak, ako sa patrí na mesto, kde sa zrodil žáner grunge - pôsobil takmer ako inkarnácia legendy Jimiho Hendrixa, ďalšieho slávneho rodáka zo Seattlu. Následne sa nad arénou preleteli dva vrtuľníky MH-60S Seahawk z neďalekej vojenskej základne.

"To sme si veľmi užili," prikývol domáci útočník Matty Beniers. "Hymna, prelet… Mali sme z toho zimomriavky. Pred zápasom nás to perfektne nabudilo: Tak to je cool!"

A podpísalo sa to aj na výsledku.

Hrdina, ktorý nemal byť

Pred sezónou mal na konte len 15 štartov v NHL, v klubovej hierarchii brankárov bol trojkou. Hokejový osud však dokáže priniesť poriadne zmeny. Zrazu je Joey Daccord hrdinom.

"Bol to jeden z najúžasnejších dní môjho života," priznal, keď ako prvý brankár v histórii Winter Classic dokázal udržať čisté konto.

Taký údaj len dokazuje, aké ťažké to brankári vonku majú. Na rozľahlých štadiónoch strácajú svoje obvyklé orientačné body, niekedy ich oslepí slniečko, inokedy čelia pukom v chumelici či v daždi… Daccord však bol stopercentný. Dielo korunoval skvelým zákrokom z tesnej blízkosti, po ktorej opora šampiónov neveriacky krútila hlavou.

Daccord tým potvrdil, že z ničoho nič prežíva životnú sezónu. Od zranenia jednotky Philippa Grubauera má z desiatich duelov priemer 1,43, skvelú úspešnosť zákrokov 95,3 percenta a dve vychytané nuly navyše.

"Bol to výnimočný deň úplne pre všetkých. Pre náš tím, pre mesto aj pre hokej ako taký. Som nesmierne vďačný, že som toho všetkého mohol byť súčasťou a nikdy na to nezabudnem," povedal Daccord, v ktorom Kraken našli novú a nečakanú oporu.

Slovenský podpis značky TT

Do Winter Classic pôvodne ani nemal zasiahnuť. Keby sa Colorado Avalanche nerozhodli Tomáša Tatara vymeniť, tak by ste 1. januára v slávnostnom dueli nenašli žiadnu slovenskú stopu. Takto však reprezentoval rodák z Ilavy.

A nestratil sa. Tatar opäť naskočil na krídle prvej formácie vedľa Beniersa a Jordana Eberleho, odohral čas 14:13, na bránku jedného zo svojich bývalých zamestnávateľov vyslal spolu tri strely. A hlavne si odniesol zážitok na celý život.

"Také zápasy sú skrátka úžasné, nenachádzam slová. Som nadšený, že som tu mohol byť a navyše máme dva body, ktoré sme chceli," povedal Tatar. "Najväčšiu radosť mám z toho, že sme podali tímový výkon."

Aj jeho nesebecký prejav doň zapadá. Kraken s ním zatiaľ môžu byť spokojní.

Veľká lúpež ako symbol

Paul Cotter hlavne počas minuloročnej cesty za Stanley Cupom zažil desiatky oveľa ťažších situácií. Puk mal na vlastnej modrej čiare na hokejke, ale akoby sa mu roztriasli ruky. A tak sa na hráčov Golden Knights prirútil domáci Gourde, obral ho o puk a na druhý raz prekonal brankára Vegas.

Hotovo, 3:0. V tej chvíli z času 42:10 sa navyše skrývala veľká symbolika.

Presne totiž ukázala, v akej pohode si obaja súperi Winter Classic zahrali. Pred niekoľkými týždňami by to napadlo málokomu, pretože Golden Knights vyzerali ako kandidát na obhajobu a Seattle sa trápil. Teraz je to presne opačne.

Domáci vyhrali piatykrát za sebou, bodovali už deväťkrát v rade a sú len bod od západnej divokej karty. Vegas naopak padlo šiestykrát z posledných ôsmich štartov. Úplne vypadlo z konceptu.

Cotterova chyba to len dokázala. "Tretí gól nás zničil. Také nemôžeme dostávať, to sa skrátka nesmie stávať," hneval sa tréner porazených Bruce Cassidy. "Keby sme namiesto toho skórovali my, tak by sa mohol duel vyvíjať inak. Toto nás dostalo na kolená."

Golden Knights tak v ústach ostala horká pachuť. Pre všetkých ostatných však Winter Classic znova predstavovalo veľmi sladkú hokejovú pochúťku.