Den 1 juli klockan 18.00 (svensk tid) slås dörrarna upp på vid gavel för NHL:s free agency-period, då nyligen kontraktslösa spelare (Unrestricted Free Agents, UFA) kommer ut på marknaden.
Ett hett namn är Jake Guentzel som spelade slutfasen av säsongen i Carolina Hurricanes dit han trejdats från Pittsburgh. Guentzel och Hurricanes för samtal om en förlängning, men flera källor menar också att Guentzel är villig att testa den öppna marknaden. Envisa rykten placerar den 29-årige forwarden Guentzel i Chicago, som mentor till Blackhawks Calder Trophy-favorit Connor Bedard.
Just Chicago Blackhawks är en av de klubbar som behöver förstärka ordentligt. Här går NHL.com/sv igenom behoven för klubbarna i Central Division.
Chicago Blackhawks
Blackhawks general manager Kyle Davidson agerade tidigt via en bytesaffär och täckte upp hål i lagbygget genom anfallarna Ilya Mikheyev och Sam Lafferty från Vancouver, två hyfsat erfarna och hyfsat produktiva forwards i 30-årsåldern. I draften plockade laget med sitt förstaval in backen Artyom Levshunov från Michigan State, utan tvekan den bäste backen i NCAA-ligan.
Men det är främst i de främre leden Blackhawks behöver förstärka: 179 mål framåt förra säsongen var sämst i ligan. Sacha Boisvert, som Blackhawks plockade in med sitt andraval i draften, får lysande recensioner för sitt anfallsspel i Muskegon Lumberjacks i USHL. Räkna med att Chicago utnyttjar free agent-perioden till att hämta in spelare som kan förbättra lagets spel i special teams: 13,2 procents i effektivitet i powerplay och 77,1 i boxplay hörde till bottenresultaten i ligan.
Colorado Avalanche
Kommer Gabriel Landeskog tillbaka? Colorados lagkapten har inte spelat en enda match på rätt precis två år. Om Landeskog tackar för sig, öppnar sig en vid rymd under lönetaket för Avalanche. Av de namnkunniga spelarna i Colorado är det bara backen Jack Johnson som står på listan över spelare med UFA-status. Colorado har ligans kanske bästa backpar i Cale Makar och Devon Toews, men kan behöva förstärka i andra och tredje backparet: efter Samuel Girard och Josh Manson är det i princip tomt i backuppsättningen.
Avalanche rätade ut ett offensivt frågetecken när klubben den 25 juni sajnade centern Casey Mittelstadt för tre år till. Med det har Colorado två kedjor av absolut toppklass och letar nu en center också till tredjekedjan. Laget har en ”dold resurs” i högproducerande forwarden Valeri Nichushkin, som tillbringade delar av säsongen i NHL:s och NHLPA:s stödprogram.
Dallas Stars
Dallas måste fylla på i anfallet och eventuellt också i försvaret. Stars tappar veteranen Joe Pavelski som var tvåa i lagets interna poängliga förra säsongen. Pavelski, som lägger ner hockeyn, svarade för 67 poäng, varav 27 mål, och måste ersättas. Också Matt Duchene, 65 poäng i fjol, och backen Chris Tanev finns bland spelarna med UFA-status. Duchene och Tanev, betydelsefulla spelare i laget när Dallas utmanade i slutspelet, kan bli en fin balansgång för general manager Jim Nill; Dallas utrymme under lönetaket är ytterst begränsat. Nill har inlett med att köpa ut backen Ryan Suter från kontraktet, och därmed frigjort drygt 3,5 miljoner dollar.
Turbulensen på backsidan kan öppna för en större roll för Nils Lundkvist som nu får RFA-status.
Minnesota Wild
Ser man till lagets kärna kan Minnesota Wild sitta lugnt i båten: ingen av lagets toppspelare riskerar att försvinna till en mer lukrativ marknad än den i St. Paul, åtminstone inte så att säga av egen kraft. Klubben har, enligt många källor, fört interna diskussioner om att ta in en spelare för topp-6 på forwardssidan. Det är främst Marcus Johanssons insatser som ifrågasatts; svenskens minus 15 och knappt 16 minuters snittid på isen kan bli bättre.
Wild tittar också på forwards för tredje och fjärde femmorna: ett namn som nämns för att bredda laget är Edmontons Mattias Janmark som gjorde en stor insats i numerärt underläge, men även offensivt, när Oilers gick till Stanley Cup-final.
Nashville Predators
I Nashville Predators har bara målvakten Kevin Lankinen nått UFA-status. Predators har säkrat upp en åttaårig förlängning med målvaktsettan Juuse Saros och har en fullgod backup i 22-åriga ryska superlöftet Yaroslav Askarov som spelat stor målvaktshockey i Milwaukee Admirals i AHL i två år. Klubben har fått kritik för att den trejdade Ryan McDonagh (tillbaka) till Tampa Bay Lightning; McDonagh är en stabil back och måste ersättas. Flera källor placerar Carolinas Brett Pesce i Predators, men också i New Jersey. Det kan utvecklas till ett budkrig, där Predators har bra ekonomiska muskler att få det man vill.
St. Louis Blues
Blues behöver fylla på med en center och en back för de två första backparen: Robert Thomas har varit Blues topp-center ett tag, och i andrakedjan har Pavel Buchnevich tagit centerrollen. Blues general manager Doug Armstrong har antytt att Buchnevich kanske passar bättre som ytterforward; främst är det hans svaga tekningar som spökar.
– Vi har haft interna samtal, säger Armstrong. Pavel kan spela center för oss, utan problem… vi förstår värdet av honom som centerman men vi förstår också värdet av honom som kantspelare. Det är ett alternativ för oss.
I samband med draften fyllde Blues på med 24-årige franske forwarden Alexandre Texier från Columbus. En hyfsat produktiv forward (12+18) som direkt sattes upp i laguppställningen med ett C (center) efter namnet.
Blues behöver förstärka också på backsidan. Klubben tog in tjeckiske backen Adam Jiricek i organisationen med sitt förstaval i draften, men i väntan på att 18-åringen från Pilsen ska växa in i NHL-kostymen, behöver Doug Armstrong hämta in en erfaren försvarsspelare som komplement till Torey Krug, Colton Parayko och Nick Leddy. Justin Faulk spelade bara 60 matcher förra säsongen och har skadeproblem.
Utah Hockey Club
Arizona Coyotes efterföljare behöver naturligtvis förstärka överallt. Under draftens första dag hämtade klubben in Calgary Flames-ikonen Jarome Iginlas son Tij, 17, med sitt första val i draften. Iginla har några år innan han är NHL-mogen, men kan definitivt bli en spelare att bygga kring i framtiden. I draften kompletterade Utah också laget med välväxte centern och kanadensiske J18-landslagsmannen Cole Beaudoin från Barrie i OHL. En högproducerande spelare: 62 poäng (28+34) på 67 matcher i fjol. Beaudoin kan vara redo för en plats i laget, en spelare att bygga kring redan nu.
Utahs behov av kvalitetsspelare är stort, men det akuta ligger främst på backsidan; Utah behöver förstärka med en eller två solida och erfarna försvarare. Just nu har lagets samtliga backar antingen UFA-status (Josh Brown och Travis Dermott) eller RFA-status (Sean Durzi, J.J. Moser och Juuso Välimäki). Utah har sajnat upp backen Michael Kesselring på ett två-årigt kontrakt.
Winnipeg Jets
Jets valde redan före free agency att re-sajna backen Dylan DeMelo, och det var nödvändigt: Jets behöver stabila backar och med DeMelo klar har laget Josh Morrisey, DeMelo, Neil Pionk och Nate Schmidt i de två första backparen. Winnipeg var ingen höjdare i pp-spelet i fjol, 18.8 i effektivitetsprocent är långt under vad som krävs för ett bra power play. Nu ska assisterande coacherna Dean Chynoweth och Davis Payne, nya i klubben liksom huvudtränaren Scott Arniel, jobba med just spelet i special teams. Tyler Toffoli och Sean Monahan, 59 mål tillsammans i fjol, finns båda på UFA-listan. GM Kevin Cheveldayoff kommer att försöka re-sajna dem.
