Al Montoya acerca el hockey a los hispanos en Dallas

Entre el 15 de septiembre y el 15 de octubre, la National Hockey League celebra el Mes de la Herencia Hispana, por lo que NHL.com/es, ofrecerá historias fascinantes sobre la comunidad latinoamericana del hockey. Desde entrevistas con figuras de la NHL, hasta futuros prospectos y el crecimiento de este deporte en todas las áreas, NHL.com/es brinda una cobertura total de esta ocasión especial.

Hace tres años, Al “Álvaro” Montoya comenzó una nueva etapa en la NHL. Tras haber sido jugador durante nueve temporadas, pasó del hielo a la oficina. Fue contratado por los Dallas Stars para impulsar el crecimiento del hockey entre los aficionados subrepresentados en el área del Metroplex, en particular entre las comunidades hispanohablantes.

Montoya comenzó su cargo desde cero y ha ido evolucionando desde entonces. Un ejemplo de esto es el título de su puesto. Inicialmente era director de alcance comunitario, ahora es vicepresidente de crecimiento cultural y estrategia. Pero aunque el puesto se ha transformado, su propósito es el mismo.

"Esta evolución surgió del importante trabajo que estábamos haciendo en la comunidad. El compromiso verdaderamente intencional comenzó con nuestro liderazgo. Tenemos este juego fantástico, pero ya quedaron atrás los días en los que la gente venía a nosotros; ahora estamos mucho más en contacto para conectarnos con los aficionados y con las bases de seguidores con las que queremos crecer", dijo Montoya a NHL.com/es. "Hemos sido bien recibidos en la comunidad, construyendo confianza con los líderes comunitarios y conectándonos de verdad con los niños y jóvenes de Dallas que realmente representan el futuro de Texas y el futuro de los Dallas Stars".

"Así que, al proporcionar este acceso y oportunidad, también nos aseguramos de que los puestos dentro del equipo tengan en cuenta a todos estos grupos externos o subrepresentados. Ya sea en marketing, ventas de boletos, patrocinio o lo que sea, estamos siendo conscientes de los grupos con los que queremos conectar".

El ex-portero de origen cubano contó que, bajo su gestión, el club se ha consolidado como uno de los equipos de la NHL con mayor afición hispana. Espera que los números sigan en aumento, no solo con Dallas, sino con cada equipo de la liga.

"Estuvimos en las reuniones de negocios de los clubes de la NHL en Los Angeles este pasado verano. Y nos dijeron que hay cuatro equipos con más de 1.4 millones de aficionados hispanos, y los Dallas Stars son uno de esos clubes", indicó Montoya. "Esto no te muestra exactamente cómo llegamos hasta aquí, pero marca el estándar de dónde estamos. Creo que ser uno de los mejores equipos con una base de fanáticos hispanos es algo grande. Si logramos que cada equipo tenga más de un millón de seguidores hispanos, tendríamos 30 millones de nuevos hispanos para el hockey, y el juego seguirá creciendo como lo estamos viendo".

A nivel local, uno de los proyectos que ha lanzado como parte del crecimiento de los Stars en la comunidad hispana del Metroplex es el programa juvenil de hockey de Future Stars. Es una iniciativa colaborativa entre el equipo, la NHL y la Asociación de Jugadores de la NHL (NHLPA). Future Stars está presente en más de 20 parques de Dallas y en 11 delegaciones locales del Boys and Girls Club.

"Esto hace que los niños practiquen otro deporte. No tiene que ser solo fútbol americano o fútbol soccer. ¿Por qué no hockey? Y no es necesario que seas solo un jugador de hockey. Es una oportunidad, pero sí tenemos oportunidades para jugadores de hockey", explicó Montoya. "También tenemos oportunidades para que los niños crezcan y vean a ejecutivos entrar en sus comunidades, y se den cuenta de que es posible, como dice el cliché: 'Si puedes verlo, puedes serlo'. Tenemos exjugadores que vienen, y al final del día, ya sea que quieras ser fan de los Dallas Stars, quieras ser jugador, o si te ves trabajando en el deporte, conectar con estos programas y construir esta iniciativa de Future Stars realmente nos ha permitido acelerar este crecimiento".

El aficionado del hockey en México también está en la mira de los Stars y Montoya. Él encabeza el programa Learn to Play, el cual ofrece clínicas a niños en la Ciudad de México. Pero el conjunto tejano no quiere limitar su presencia en el país azteca a eventos de enseñanza. La gerencia de Dallas ha hecho pública su intención de ser uno de los primeros equipos en jugar un partido oficial de la NHL en territorio mexicano.

"Nuestro presidente Brad Alberts ya ha dicho que queremos ser el primer equipo en jugar en México", dijo Montoya. "Lo digo todo el tiempo, pero el hockey mexicano es el hockey de Dallas, y el hockey de Texas es el hockey de México. Nos separa una frontera, nada más. Así que vamos a seguir conectando con esta comunidad".

En cuanto a qué tan rápido se puede cumplir ese sueño de ver a los Stars en México, Montoya no está seguro. Sin embargo, aseguró que el club seguirá fortaleciendo sus lazos con sus aficionados al sur de la frontera.

"Si fuera por mí, sería hoy mismo. Sé que hay muchos aspectos logísticos y muchas cosas que deben organizarse. Mientras tanto, seguiremos conectando, apoyando y brindando acceso donde podamos. Creo que eso es lo más importante", indicó. "No es que el hockey no esté vivo y presente en la comunidad hispana, solo que a veces necesitan un poco de ayuda. Ya sea brindando tiempo en el hielo o, como el año pasado, cuando recibimos a siete equipos juveniles de la Federación Mexicana de Hockey sobre Hielo para jugar en el torneo Silver Stick. Fue la primera vez que eso sucedió. También fuimos a la Ciudad de México esta primavera para un evento de Learn to Play. El hockey estaba vivo y fuerte. Solo que cuando puedes combinar a un equipo de la NHL con la plataforma y las fortalezas que tenemos para mostrar que estamos aquí para ayudar, eso tiene un gran impacto".

Es justo decir que la pasión que Montoya tiene por impulsar el hockey entre los hispanos va más allá de su trabajo con los Stars. Recientemente representó a la NHL en una conferencia anual de Acción Latina organizada por el Caucus Hispano del Congreso de los Estados Unidos en Washington D.C., donde habló la actual vicepresidenta de Estados Unidos y candidata presidencial, Kamala Harris.

Montoya formó parte del panel llamado Game Changers, cuyo enfoque fue cómo incrementar el liderazgo latino a través del deporte. Para él fue un gran honor poder hablar de los pasos que está tomando la liga para ayudar a la comunidad hispana del país a través del deporte.

"Hablé junto con Marisa Solís, quien es la SVP de marca global en la NFL, Stacey DeArmas, quien es la SVP en Nielsen, y MJ Acosta, quien es talento de ESPN. Fue una oportunidad para mostrar lo que estamos haciendo en el hockey y para conectarnos. Hablé sobre cómo fue crecer jugando hockey desde joven, romper barreras y proporcionar acceso", dijo. "Mencioné el Fort DuPont Hockey Club en DC, porque estamos aquí localmente, y cómo han pasado 150,000 niños por su iniciativa, y el programa Hockey is for Everyone. También hablé del torneo LATAM Amerigol, cómo pasó de seis equipos en 2018 a 50 equipos en 17 países en agosto pasado. Fue una oportunidad, frente a miembros del Congreso, para hablar sobre cómo estamos haciendo crecer este deporte y cómo las iniciativas que apoya la NHL están siendo intencionales en ese crecimiento".