Análisis de los ocho protagonistas del Oeste en Playoffs

El foco de atención estuvo sobre la Conferencia del Este durante gran parte de la temporada. No es para menos, cuando en ese sector juegan los Boston Bruins, el equipo que tuvo la mejor campaña regular en la historia, igual que los Devils, quienes fueron una de las sorpresas más grandes de la campaña. Al final de todo, los cuatro mejores conjuntos de la NHL jugaron en esa conferencia.

Pero en el Oeste no faltó el drama. La lucha por los puestos de postemporada duró hasta el último día de la campaña. Del primero al octavo equipo, todos tuvieron que luchar hasta las semanas culminantes para asegurar su lugar en los Playoffs de la Stanley Cup.
Ahora, todos los clubes comienzan con récord de 0-0-0, y la Conferencia Oeste dará inicio a la postemporada con un grupo parejo de equipos, que incluye al vigente campeón de la Stanley Cup, a uno de los grupos más encendidos del momento, que viene de imponer el récord del mejor Power Play en la historia de la NHL en una temporada, y otro club que busca el título que tan cerca ha tenido de ganar, pero que nunca ha podido, por mencionar algunos.
No debería sorprender a nadie si alguno de estos ocho conjuntos termina alzando la Stanley Cup. De cualquier forma, se prevé una lucha sin cuartel en el "lejano Oeste".
Aquí, una mirada a los ocho equipos clasificados de esta conferencia.
1. Vegas Golden Knights (51-22-9, 111 puntos)
Vaya, qué manera de recuperarse para los Golden Knights. Después de quedarse fuera de la postemporada por primera vez desde su fundación en el 2018, Vegas volvió con todo este año, para terminar en el primer lugar de la Conferencia del Oeste, imponiendo un récord de puntos para la franquicia en el proceso.
Una de las virtudes de los Golden Knights fue su balance ofensivo. Liderados por Jack Eichel (67 goles, 39 asistencias y 66 puntos) y Chandler Stephenson (16-49--65) el club contó con hasta seis jugadores que sumaron más de 50 unidades en el año, mientras que 13 lograron superar el doble dígito de goles.

Eso es lo que hace a Vegas tan peligroso, la cantidad de armas que tiene para vencer al rival. Esa profundidad se traduce en la portería también, en donde Logan Thompson y Adin Hill hicieron un gran trabajo, sin mencionar al veterano de mil batallas, Jonathan Quick, quien llegó a mediados de campaña para aportar su veteranía.
Adicionalmente, una de las claves de este equipo fue su capacidad de cuidar resultados, terminando igualado con los Hurricanes por la mayor cantidad de victorias en juegos definidos por un gol (25).
Para que Vegas pueda pensar en ganar la Stanley Cup, deberán seguir apelando a la profundidad que los ha llevado hasta esta instancia. Tampoco molestaría si alguno de esos porteros pudiera dar un paso hacia adelante y establecerse como el titular absoluto del club.
Algo que tendrán que mejorar es su efectividad con los equipos especiales, luego de terminar a mitad de tabla en porcentaje de Power Play y de neutralización de penalidades.
Vegas comenzará su andar por la primera ronda de los Playoffs el martes a las 9:30 p.m. ET enfrentando a los Jets.
2. Edmonton Oilers (50-23-9, 109 puntos)
Los Oilers terminaron la campaña en fuego, ganando sus últimos nueve partidos consecutivos para hacerse con el segundo mejor sembrado de la conferencia. De esa manera, Edmonton comienza en una buena posición para terminar el trabajo que comenzó hace un año, cuando fue eliminado en la Final de Conferencia ante el Avalanche.
Quizás no haya un equipo con una estrategia más clara que la de Edmonton -- aunque eso no lo hace menos peligroso. Los Oilers cuentan con una de las mejores ofensivas de la historia, protagonizada por Connor McDavid, quien viene de terminar como líder en puntos (153), goles (64) y asistencias (76) de la NHL, y Leon Draisaitl, que tampoco estuvo muy lejos de su compañero (52-76--128).

Cuando ambos están en su mejor momento, no hay equipo que tenga muchas herramientas para frenarlos. Eso sin mencionar a Ryan Nugent-Hopkins, quien podría ser el líder ofensivo de cualquier otro equipo en la NHL, terminando el año con 104 unidades (37-67).
No por nada, Edmonton fue el equipo más goleador de la temporada con 325 tantos y dejó el mejor porcentaje de Power Plays que se haya visto jamás en la NHL, superando a la histórica versión de los Canadiens (31.9%) de 1977-78 con un 32.4%.
La portería fue un problema al comienzo de la campaña, con un Jack Campbell quien nunca pudo aclimatarse a su nuevo equipo. Sin embargo, Stuart Skinner se apoderó de la posición de manera sólida, dejando récord de 29-14-5, GAA de 2.75 y un porcentaje de salvadas de .913.
En la postemporada del año pasado, Evander Kane se puso a la altura de McDavid y Draisaitl. Será interesante ver si ahora, luego de una temporada regular plagada de inconsistencias y lesiones, podrá alcanzar un nivel similar.
Disputarán su primer partido de la primera ronda ante los Kings el lunes a las 10 p.m. ET.
3. Colorado Avalanche (51-24-7, 109 puntos)
Nunca descarten a los campeones. El Avalanche tuvo una primera mitad de temporada para el olvido, llena de lesiones e interrogantes. Pero con un equipo más saludable, Colorado logró encaminar su campaña, siendo uno de los mejores conjuntos de la liga en la segunda parte del año.
Aun ausentándose por algunos juegos, Nathan MacKinnon tuvo la mejor campaña de su carrera, imponiendo topes personales en puntos (111), goles (42) y asistencias (69). Sin embargo, fue Mikko Rantanen (55-50--105), quien, disputando los 82 partidos del club, mantuvo a flote al Avalanche durante todo el año.

Eso sin mencionar a quien tal vez sea el mejor defensor de la NHL Cale Makar y otro sólido en Devon Toews.

La portería fue una interrogante al comienzo de la campaña, pero Alexandar Georgiev tuvo una excelente temporada, dejando récord de 40-16-6, con un GAA de 2.53 y porcentaje de .918.
Resulta difícil encontrarle fallas a este equipo. Incluso con el capitán Gabriel Landeskog ausente durante todo el año, Colorado parece contar con los ingredientes para repetir el título. Claro, siempre que la salud esté de su lado.
Colorado se medirá al Kraken en la primera ronda, comenzando el martes a las 10 p.m. ET.
4. Dallas Stars (47-21-14, 108 puntos)
Los Stars cuentan con una combinación fascinante de veteranía y juventud en su roster; una mezcla que usualmente se traduce en éxitos en los Playoffs de la Stanley Cup.
Jason Robertson viene de tener una temporada carrera, logrando topes personales en puntos (109), goles (46) y asistencias (63) en la que fue apenas su tercera campaña completa en la NHL a sus 23 años.

Junto a él está el eterno Joe Pavelski, quien a sus 38 años, sigue rindiendo a lo grande, al terminar la campaña con 77 puntos, producto a 28 goles y 49 pases de anotación. Y no muy lejos está Jamie Benn, de 33 años, que aportó 33 goles, 45 asistencias y 78 puntos.
Ellos conforman una porción del ataque de Dallas. Sin embargo, el fuerte de este equipo está en la línea azul, un área que comanda Miro Heiskanen, quien también viene de registrar una campaña para el recuerdo, al anotar 73 puntos (11-62) a sus 23 años.
Este es un equipo que, además de parecer contar con mucha profundidad en cada posición, no permite goles -- fueron el conjunto menos goleado de la conferencia con apenas 218 tantos encajados.
Además de contar con el tercer mejor porcentaje de neutralización de la NHL (83.5%), Jake Oettinger viene de una brillante campaña en la portería, en donde dejó marca de 37-11-11, con GAA de 2.37 y porcentaje de salvadas de .919.
Combinación de veteranía y juventud. Profundidad. Buena defensa. Gran neutralización de Power Plays. Portería sólida.
Dallas parece tenerlo todo para brillar en la postemporada.
Se medirán al Wild en la primera ronda, comenzando el lunes a las 9:30 p.m.
5. Los Ángeles Kings (47-25-10, 104 puntos)
Es la primera vez que los Kings clasifican a postemporadas consecutivas desde que ganaron la Stanley Cup en el 2014. Ciertamente es algo que vale la pena destacar en el proceso evolutivo del club.
Los Ángeles tuvo sus momentos en la temporada. Esos que parecía que podría llevarlos a terminar entre los primeros lugares de la conferencia. Sin embargo, las inconsistencias terminaron llevándolo al quinto puesto.
Las interrogantes de este equipo parecen rondar la portería. En combinado, los guardametas de los Kings dejaron el quinto peor porcentaje de salvadas, registrando apenas .889. Sin embargo, lo hecho por Phoenix Copley en la segunda mitad de la campaña deja con esperanzas al club de poder llegar profundo en la postemporada.
Copley dejó marca de 24-6-3 con un porcentaje de salvadas de .903 y un sólido GAA de 2.64. Él será clave para el desenlace de su equipo en los playoffs.
Claro, esto es sin olvidar a Anze Kopitar, quien lideró al equipo con 74 puntos (28-46) y conforma una sólida combinación de delanteros centros con Phillip Renault (18-36--54). Pero el enfoque, además de la portería, estará sobre una defensa que buscará neutralizar a una de las mejores ofensivas que se haya visto en los últimos años.
Su serie ante los Oilers comienza el lunes a las 10 p.m. ET.
6. Minnesota Wild (46-25-11, 103 puntos)
Durante los primeros meses de la temporada, parecía inconcebible que Minnesota terminara el año con 100 puntos o más. Pero lo consiguieron, al ir encontrando su ritmo con el pasar de la campaña.
La fórmula del Wild fue similar a la de los Stars: Una sólida defensa (segunda menor cantidad de goles permitidos en el Oeste, con 225) y una gran neutralización de penalidades (82%). Eso, sumado a buen trabajo de sus porteros, que se combinaron para el tercer mejor porcentaje de salvadas de la NHL (.914).
La dupla de Marc-Andre Fleury y Filip Gustavsson en los tres postes de Minnesota fue clave en el éxito del Wild. Será curioso ver cómo el entrenador Dean Evason maneja esa llave. ¿Continuará combinándolos o se decantará por un titular fijo para los playoffs?.

Con respecto al ataque, el Wild parece tener claro el rol de cada uno, contando con una de las ofensivas más balanceadas de la liga. Los nueve jugadores que usualmente conforman las primeras tres líneas, anotaron al menos 21 puntos en el año, mientras que ocho de ellos marcaron doble dígito de goles.
Todos, liderados por Kirill Kaprizov (40-35--75), quien fue el único en superar las 70 unidades, pero es uno de cuatro -- Mats Zuccarello, Matt Boldy y Joel Eriksson-Ek -- en anotar 60 puntos o más.
Su serie con los Stars comenzará el lunes a las 9:30 p.m. ET
7. Seattle Kraken (46-28-8, 100 puntos)
Fue una temporada de muchas emociones para el Kraken, que logra la primera clasificación en su historia a la postemporada, en apenas su segunda campaña de existencia.
Seattle fue un conjunto de rachas. Por momentos, parecía que el club podía terminar más alto en la tabla del Oeste, pero también hubo otras instancias en la que su cupo en la postemporada parecía peligrar. Al final, pese a no terminar el año de la mejor manera, el Kraken no sólo logró su primer boleto a los playoffs, sino también su primera temporada de 100 puntos.
Seattle supo cómo distribuir un ataque que lideró Jared McCann (40-30--70), en el que hasta 18 jugadores aportaron al menos 20 puntos, incluyendo ocho con 40 o más. De esa manera, el club llegó a los playoffs a fuerza de goles -- siendo superados únicamente por Edmonton en la Conferencia Oeste -- y esa deberá seguir siendo su fórmula si quieren sorprender a los vigentes campeones en la primera ronda.
Ese ataque tendrá la tarea de ocultar sus problemas en la parte trasera del hielo, en donde sus arqueros se combinaron para el tercer peor porcentaje de salvadas de la NHL (.304).

Una de las características del Kraken fue su capacidad de cuidar resultados al final de los partidos, ubicándose en el cuarto lugar de la NHL en victorias luego de liderar los primeros dos períodos.
Su sería ante el Avalanche inicia el martes a las 10 p.m. ET.
8. Winnipeg Jets (46-33-3, 95 puntos)
La fórmula del éxito para los Jets también resulta sencilla de analizar. Su andar por la postemporada dependerá del nivel de Connor Hellebuyck; uno de los mejores porteros de la NHL.
Si Hellebuyck alcanza sus mejores niveles, entonces Winnipeg tendrá oportunidad ante los Golden Knights.
Otra de las claves será el continuar apelando a sus equipos especiales. Si bien no tuvieron una buena efectividad en situaciones de Power Play (19.3%), los Jets fueron quienes estuvieron la cuarta mayor cantidad de tiempo con ventaja numérica en la temporada. De poder aumentar un poco su efectividad, podría ser vital para sus aspiraciones.
La inconsistencia también fue un problema para Winnipeg, que mostró dos caras a lo largo del año. Tuvieron marca de 29-14-1 en sus primeros 44 juegos, mientras que en los 38 siguientes sumaron 17-19-2.
Si bien Kyle Connor viene de una gran temporada (31-49--80) y la primera línea sumó 60 puntos o más -- Pierre-Luc Dubois (27-36--63) y Mark Scheifele (42-26--68) -- será Hellebuyck quien defina el destino de los Jets.
Su serie ante Vegas inicia el martes a las 9:30 p.m. ET.