Panarin lleva a Rangers a la cima de la NHL con noche récord

Los Rangers tienen varias fórmulas para sumar triunfos en su repertorio. No por nada son el primer equipo en la NHL en llegar a 40 victorias en el año. Sin embargo, hay un factor que ha sido sinónimo de éxito para Nueva York a lo largo del año: Juegos de múltiples puntos para Artemi Panarin.

Cuando el delantero logra aportar más de uno, los neoyorquinos son prácticamente invencibles. En esa situación, los Rangers llevan registro de 20-2-2. Lo que quiere decir que el 50% de las victorias del club han sido cuando el veterano de 32 años está en un plan estelar, algo que ha sido bastante común en este campeonato.

Esa fue la fórmula aplicada por los dirigidos por Peter Laviolette, quienes lograron vengarse de los Blue Jackets el miércoles, superándolos 4-1 en el Madison Square Garden de Nueva York, tres días después de perder una seguidilla de 10 juegos ganados el domingo en Columbus.

“Fue una buena sensación, el volver y ganar después de una derrota”, expresó Panarin. “La conversación en el vestuario [antes del partido] definitivamente era sobre recuperarnos del último juego y devolverle el golpe a Columbus”.

Y ese fue el resultado, aun luego de un primer período sin goles para ambos equipos. La ofensiva de los Rangers despertó en el segundo tramo y no volvió a mirar atrás, gracias a dos goles en cada uno de los últimos dos actos del juego — dos de los cuales fueron de Panarin.

El delantero terminó la jornada con tres unidades (2-1), para llegar a 82 puntos en el año (35-47), ubicándose así en la quinta posición de la liga.

Panarin, quien suma 12 juegos de al menos tres puntos en el año, parece ir camino a superar las 100 unidades por primera vez en su carrera de nueve años — ha cosechado al menos 92 en sus últimas dos campañas. De conseguirlo, se convertiría en apenas el séptimo Ranger en lograrlo, y el primero desde que Jaromir Jagr alcanzó 123 (54-69) en la 2005-06. Sin embargo, Panarin ha evitado hablar sobre el plano individual, queriendo mantener su enfoque en los resultados colectivos.

“Estoy tratando de no pensar mucho en eso”, respondió Panarin cuando se le preguntó sobre la proyección que lleva. “Son ustedes (los periodistas) quienes me lo recuerdan”.

De cualquier manera, eso no disminuye el paso histórico que está llevando Panarin hasta ahora. En general, el partido del miércoles representó su 49no de tres puntos o más con el uniforme de Nueva York. Con uno más, ingresaría a un club para la franquicia que sólo cuenta con cinco miembros.

Además, su procedencia exalta incluso más lo hecho por Panarin, quien no fue seleccionado en el Draft de la NHL. Sólo ocho jugadores con estas características, que debutaron tras el Draft inicial de 1963, han registrado seis o más temporadas de 80 puntos — Wayne Gretzky (17 veces), Phil Esposito (11), Peter Stastny (8), Adam Oates (8), Joe Mullen (7), Bobby Orr (6), Martin St. Louis (6) y ahora Artemi Panarin (6).

De allí que lo hecho por Panarin haya sido clave en el éxito de los Rangers en la temporada, especialmente durante el mes de febrero, cuando consiguieron dejar atrás las irregularidades con la que iniciaron un período en el que registraron marca de 10-1-0, luego de tener 5-7-2 en enero.

Con ello, Nueva York (40-17-3, 83 puntos) despierta el jueves en el tope de la tabla de posiciones de la NHL, un puesto en el que no se encontraban en casi dos meses.

“Ese era el plan cuando empezamos febrero; tener un mejor mes y que nuestras acciones hablaran por nosotros, en cuanto a lo que buscábamos en este período”, comentó Laviolette. “Creo que estos chicos hicieron un gran trabajo. Pelearon incluso después de la derrota de hace [tres] noches, volvimos y terminamos como queríamos. Seguimos hacia adelante, ahora el enfoque está en marzo”.

En el proceso, el club igualó un récord para la franquicia, al llegar a los 40 triunfos en el año en los primeros 60 partidos de la temporada — la vez que más rápido alcanzan ese número, igualando lo hecho en la 1972-73. Además, es la primera vez que los Rangers son los primeros en llegar a 40 victorias en un año desde la 1993-94 (última vez que ganaron la Stanley Cup).

Claro, Panarin no es la única herramienta que tienen los Rangers para sumar puntos. El portero Igor Shesterkin es otra, especialmente después de un mes en el que registró marca de 7-0-0 con un promedio de goles en contra de 1.72 y un porcentaje de salvadas de .953. También está Chris Kreider, quien alcanzó el miércoles los 30 goles en una temporada por tercer año consecutivo — algo que sólo dos Rangers habían conseguido: Phil Esposito (4 veces) y Steve Vickers (4).

Por lo pronto, los Rangers se despiden de febrero con mucho más optimismo que hace un mes, ubicándose en el tope de la liga. Sin embargo, la celebración durará poco, al iniciar marzo con dos juegos ante dos sólidos rivales: Maple Leafs y Panthers.