Sin embargo, y a pesar del ritmo impresionante de anotación, podría resultar injusto medir el impacto que ha tenido Matthews este año en los Maple Leafs únicamente a los goles.
Es posible que el miércoles haya definido una de las victorias más importantes de su equipo en el año.
Con 47 segundos restantes en el tiempo extra, luego de casi 65 minutos en blanco para ambos equipos, Matthews marcó el gol de oro que le otorgó los dos puntos a Toronto ante un sólido conjunto de los Jets en el Scotiabank Arena de Toronto.
De esa manera, Matthews llegó a 11 goles en tiempo extra de por vida, suficiente para desplazar a su compañero William Nylander (10) y hacerse en solitario con el segundo lugar histórico de la franquicia, por detrás de los 14 que registró Mats Sundin.
Pero, de nuevo, el impacto del gol de Matthews va más allá de la anotación como tal e incluso de los dos puntos que sirvieron para que los Maple Leafs (23-14-8, 54 puntos) recuperaran el tercer lugar en la División Atlántica — tienen un punto menos pero un mejor porcentaje de unidades que el Lightning.
Si bien Toronto ha sido considerado como un equipo contendiente desde el inicio de la temporada, ciertamente la situación de la portería no ha dejado de ser una de sus mayores interrogantes, especialmente cuando Ilya Samsonov, quien estaba supuesto a ser el titular absoluto del equipo, no ha podido establecerse en la posición, obligando al entrenador a Sheldon Keefe a tener una rotación de tres guardametas — Samsonov (18 titularidades), Martin Jones (15) y Joseph Woll (13).
Pero ante Winnipeg, Samsonov recibió un espaldarazo por parte del club, al abrir juegos consecutivos por primera vez desde el 9 y 11 de diciembre — detuvo 16 disparos en la victoria del domingo ante el Kraken.
Y el guardameta de 26 años respondió a lo grande. Samsonov salvó los 32 disparos que enfrentó en la noche, para neutralizar a un conjunto de Winnipeg (31-11-4, 64 puntos) que está en la lucha por el Trofeo de los Presidentes, al mejor conjunto de la temporada regular.
"Samsonov estuvo increíble", dijo Matthews. "Creo que fue el mejor jugador sobre el hielo para nosotros, así que no puedo decir suficientes cosas buenas sobre él. La forma en que jugó esta noche fue increíble".
La brillante actuación de Samsonov alcanzó su punto más alto durante el segundo período del partido. Mientras su equipo estaba en medio de un Power Play, los Jets tuvieron un contragolpe en el que dos delanteros venían en solitario frente a Samsonov.
Sin embargo, el portero de los locales logró detener dos disparos consecutivos de Adam Lowry y Morgan Barron, ganando una ovación de pie por parte del público presente.
“¿Cómo te explico? Casi lloro”, admitió Samsonov. “Había pasado mucho tiempo [desde] que los fans habían hecho tanto ruido. Es muy importante para mí. Tenía tiempo sin escuchar eso. Es muy importante. De nuevo, gracias a todos los fanáticos”.
Samsonov fue puesto en lista de waivers el 31 de diciembre después de haber permitido 21 goles en cuatro aperturas. Al día siguiente fue sacado de la lista y pasó los siguientes 10 días trabajando en la Liga Americana de Hockey (AHL, por sus siglas en inglés) junto al entrenador de porteros Hanny Toivonen, antes de volver a los Maple Leafs.
