Crecen los sueños de hockey para Puerto Rico

Orlando Delgado Jr. asistió al Festival de Hockey en Chicago a principios de este mes con la esperanza de cumplir algún día su sueño de jugar para el equipo nacional masculino de hockey de Puerto Rico.

"Claro, tengo 40 años de edad, pero siempre ha sido una pasión para mí representar a mi país en algún tipo de evento, evento mundial, evento nacional", dijo Delgado, un residente de Phoenix, Arizona, que comenzó a jugar hockey hace tres años. atrás. "Es un motivo de orgullo para mí. Es algo que siempre ha estado en mi lista de cosas que quiero hacer antes de morir".
Delgado fue uno de los 140 jugadores que participaron por primera vez en el festival organizado por la Asociación de Hockey sobre Hielo de Puerto Rico (PRIHA por sus siglas en inglés) del 6 al 9 de abril en la Fifth Third Arena, las instalaciones de entrenamiento de los Chicago Blackhawks.

El evento fue una celebración de PRIHA, que ayudó a Puerto Rico a obtener una membresía asociada en la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo en septiembre, una muestra del deporte dentro de la comunidad puertorriqueña e hispana y un campamento de evaluación para los equipos masculinos, femeninos y juveniles de la organización.
Jugadores de 6 a 66 años de edad y de todos los niveles vinieron de lugares tan lejanos como California para participar en juegos de exhibición contra equipos locales, prácticas y clínicas para aprender a patinar.
Más de 250 personas vieron los juegos de exhibición y varios participaron en sesiones públicas gratuitas de patinaje durante el festival, contó el presidente y fundador de PRIHA, Scott Vargas.
"Tuvimos la oportunidad de reunir a todos nuestros miembros atletas en el mismo lugar al mismo tiempo, celebrar la comunidad que hemos construido y continuar construyendo hacia nuestras metas dentro y fuera del hielo", expresó Vargas, quien fue capitán del equipo masculino de Puerto que ganó la Copa Amerigol LATAM 2022. "El nivel de talento, el crecimiento en el nivel de talento fue impactante. Hablé con padres o los propios atletas que dijeron, 'No esperaba que fuera tan alto en términos de habilidad'".
"Simplemente muestra que durante el corto período de tiempo hemos seguido atrayendo a más y más atletas con una base sólida de habilidades, y queremos desarrollarlos hacia un objetivo común".
Ese objetivo es que Puerto Rico compita en torneos de la IIHF y eventualmente en los Juegos Olímpicos de Invierno algún día, una vez que la isla tenga una pista de hielo en funcionamiento. Mientras tanto, PRIHA ha dado pasos metódicos hacia sus aspiraciones de hockey internacional.
En 2019, Puerto Rico ingresó a un equipo masculino en la Copa LATAM, un torneo anual en Florida Panthers IceDen en Coral Springs, Florida, que cuenta con equipos que representan a países de América Latina, el Caribe y otras naciones.
El equipo puertorriqueño ganó la medalla de oro en el cuadro de la División II de hombres. PRIHA regresó a la Copa LATAM dos años después con un equipo femenino junto con escuadras masculinas de División I, Sub-16 y Sub-12. Las mujeres ganaron su campeonato de división y los otros equipos también obtuvieron medallas.
PRIHA tuvo seis equipos en la Copa LATAM 2022. Los equipos masculino y Sub-20 ganaron el oro y el Sub-15 ganó la plata en la división Sub-16.
El equipo nacional masculino compitió en febrero contra algunos de los mejores jugadores del centro de Florida en una serie de exhibición en asociación con el equipo de Orlando de la Liga de Hockey de la Costa Este (ECHL), una filial del Tampa Bay Lightning, y el Florida Puerto Rican Parade.
"Creo que toda la exposición que recibimos de la Copa LATAM, la NHL, la IIHF realmente mostró a todos los jugadores y padres puertorriqueños y a todos que hablamos en serio, competimos", señaló Alfonso Díaz, miembro de la selección nacional masculina de Puerto Rico. y exjugador semiprofesional. "Creo que es por eso que ahora todos se presentan porque ven cuán dedicados estamos a hacer avanzar este barco, y todos quieren ser parte de eso".
Esto atrajo a Delgado, quien dijo que aprendió más de las prácticas y juegos del Festival de Hockey que desde que comenzó a jugar hockey.
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Lo primero que notó fue que el ritmo de juego contra equipos como el Departamento de Policía de Chicago no era el mismo que el de los concursos de la liga recreacional en Phoenix.
"En tu típica liga de recreacional, estás patinando, divirtiéndote, dando un par de pasos y todo eso", indicó. "Los juegos que jugamos, no eran solo juegos recreativos. Estábamos jugando para ganar, como si fuera un torneo de fin de semana. Mantener la intensidad fue definitivamente algo en lo que creo que debo trabajar, lo cual es bueno porque así es como aprendes, encuentras tus puntos débiles".
Los funcionarios de PRIHA están trabajando en el próximo Festival de Hockey, programado del 7 al 11 de junio en Nueva York, ciudad que tiene la mayor población puertorriqueña fuera de la isla.
El festival sería el mismo fin de semana que el desfile anual del Día Nacional Puertorriqueño en Manhattan. Vargas dijo que espera que varios cientos de jugadores y sus familias marchen en el desfile vistiendo camisetas de hockey de Puerto Rico.
"Fue una gran participación en Chicago, espero que sea aún mejor en Nueva York", dijo Sophia Alverez, oriunda de Florida y delantera del equipo femenino de Puerto Rico. "Va a ser divertido ver a la gente usar la camiseta de la Isla por primera vez".