¡El Lightning va por la Copa!

Que diferencia hace un año.
La temporada pasada el Tampa Bay Lightning entró a los Playoffs de la Stanley Cup como los grandes favoritos para llevarse el título ostentando el mejor récord y la ofensiva más explosiva de la Fase Regular.

Pero en la Primera Ronda, los Columbus Blue Jackets evaporaron sus aspiraciones de una manera asombrosa y humillante al barrerlos en cuatro juegos.
Para la definición de esta campaña después del parón de casi cinco meses debido a las precauciones relacionadas con el coronavirus, el club floridano volvió a llegar a la postemporada con el mote de "favoritos".
Y hasta el momento, ahora sí están cumpliendo con las expectativas.
Con un triunfo 2-1 en el tiempo extra ante los New York Islanders el jueves en el Rogers Place de Edmonton, el Lightning ganó la Final de la Conferencia del Este en seis partidos para avanzar a las Finales de la Stanley Cup por primera vez desde 2015.

Se enfrentarán a los Dallas Stars, que el martes eliminaron a los Vegas Golden Knights en cinco encuentros para adjudicarse la corona de la Conferencia del Oeste. El Juego 1 será el sábado también en el Rogers Place.
Es la segunda ocasión en su historia de 28 años como franquicia de la NHL que Tampa Bay obtiene el campeonato del Este, el Prince of Wales Trophy.
Anthony Cirelli, quien había abandonado el partido brevemente en el segundo episodio debido a un choque con Anders Lee de New York, marcó el gol ganador al 13:18 del overtime.
Al recibir un pase de Barclay Goodrow desde detrás de la línea de gol, el armador mandó un tiro que impactó el poste derecho de la portería de Semyon Varlamov. Y disco luego rebotó en la parte trasera de la almohadilla protectora del guardameta y terminó en la red.
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Fue el primer tanto en una postemporada de Cirelli dentro de sus tres campañas en la NHL. Rompió con una larga sequía de goles en el partido; no se había producido un tanto desde que el defensor Victor Hedman empató el marcador 1-1 al 6:28 del primero período para Tampa Bay.
"Nuestras emociones están al tope, trabajamos todo el año para jugar por la Stanley Cup, y aquí estamos ahora", dijo. "Ya estamos aquí. Creo que es el sueño de cada niño el poder estar en esta situación".
Después de caer en el Juego 5 contra los Islanders en dos períodos de tiempo extra, el Lightning volvió a lucirse más allá del tiempo reglamentario como lo venía haciendo en estos playoffs. Fue la tercera serie que sentencian en el overtime; en la primera ronda dieron cuenta de los Blue Jackets en el Juego 5 y en la Segunda Ronda hicieron lo mismo con los Boston Bruins también en un Juego 5.
Mejoraron su foja a 6-1 en cotejos que han tenido que definir en el alargue en esta postemporada. Solo tres equipos en la historia de la NHL han logrado más triunfos de estos: Montreal (10 en 1993), Anaheim (7 en 2003) y Carolina (7 en 2002).
Además, ningún otro equipo ha jugado más minutos de tiempo extra que el club floridano dentro de un año completo de postemporada (185:17).

"Ya no tengo uñas", indicó el veterano alero izquierdo del Lightning Pat Maroon con una risa hablando sobre tener que conseguir otro triunfo por la vía del overtime. "Esto muestra que tipo de equipo tenemos. Obviamente tomaron impulso cuando nos eliminaron ese Power Play de cuatro minutos [entre el final del tiempo reglamentario y el tiempo extra]. Pero seguimos luchando y fuimos recompensados al final del juego".
Para el entrenador de Tampa Bay Jon Cooper fue una victoria con un sabor especial por dos razones. Ganó su segunda Final de Conferencia dentro de cuatro intentos en los últimos cinco años con el Lightning. Además, también pudo reivindicarse de cierta forma tras el fracaso del año pasado contra Columbus. Terminó llenó de emotividad.
"Tienes que apreciar estos momentos e intentar aprovecharlos", dijo Cooper después del duelo. "Hemos estado tocando la puerta y las cosas se pueden poner frustrantes. Los veranos son cortos en cuanto al tiempo, pero largos mentalmente. Solo tienes que creer en tu proceso y tener jugadores que se comprometan. Estoy emocionado por ellos, especialmente después de lo que sucedió el año anterior cuando nos bofetearon justificadamente. Pero el contraatacar como lo hemos hecho este año, es grandísimo".