Jagr, quien ocupa el segundo lugar de todos los tiempos en la NHL en puntos con 1,921 (766 goles y 1,155 asistencias) en 1,733 juegos de temporada regular, se convirtió en el tercer jugador de los Penguins al que se le retira su número, uniéndose a su ídolo Mario Lemieux (66) y a Michel Briere (21).
“Recuerdo que mi primer entrenador, Bob Johnson, siempre decía: ‘Hoy es un gran día para el hockey’”, dijo Jagr. “Voy a cambiarlo y decir: ‘Hoy es un gran día para mí’”.
Jagr era querido en Pittsburgh cuando jugó las primeras 11 de sus 24 temporadas en la NHL con los Penguins, quienes lo seleccionaron con la selección número 5 en el Draft de la NHL de 1990.
Jagr se asoció con Lemieux para ayudar a Pittsburgh a ganar la Stanley Cup en 1991 y 1992, ganó el Trofeo Hart como el jugador más valioso de la NHL en 1998-99 y el Trofeo Art Ross por liderar la Liga en puntos cinco veces (1994-95, 1997- 98, 1998-99, 1999-2000, 2000-01).
Más de 30 de los excompañeros de equipo, entrenadores y miembros del personal directivo de Jagr con los Penguins asistieron el domingo. Entre los que estaban sentados detrás de Jagr, mientras se dirigía a la multitud, se encontraban Scotty Bowman, quien entrenó al equipo de la Copa de 1992, el ex gerente general Craig Patrick y ex jugadores de los Penguins como Phil Bourque, Jay Caufield, Randy Hiller, Ulf Samuelsson, Kevin Stevens, Ron Francis y por supuesto, Lemieux.
Jagr recordó cuando era adolescente y vio por televisión cuando Lemieux jugó para Canadá durante el Campeonato Mundial de la IIHF de 1985 en Praga y dijo: “Pedí el deseo de que algún día jugaríamos juntos”.
Jagr agradeció a Lemieux, ahora propietario minoritario de los Penguins, junto con casi todos sus ex compañeros de equipo presentes, además de algunos que no pudieron llegar a Pittsburgh para la ceremonia, como Bryan Trottier y Rick Tocchet.
“Lemieux y todos esos tipos de los años 90, probablemente no lo sepan, pero ellos me hacen como soy, no sólo en el hielo, sino también fuera del hielo”, dijo Jagr. “Entonces, tuvieron un gran efecto en lo que soy ahora. Tenía 18 años y pasaba mucho tiempo con ellos. Mis padres no estaban aquí, así que ellos eran los chicos”.
Jagr sigue siendo cuarto en la historia de los Penguins con 1,079 puntos (439 goles, 640 asistencias) en 806 partidos de temporada regular, detrás de Lemieux (1,723), Crosby (1,556) y Malkin (1,270). También es cuarto en goles y asistencias en la temporada regular y cuarto en puntos de playoffs de la Copa Stanley con 147 (65 goles, 82 asistencias) en 140 juegos.
Pero con los Penguins en dificultades financieras y necesitando fondos para volver a contratar a otros jugadores, Jagr aceptó un intercambio con los Washington Capitals después de la temporada 2000-01.
Después de tres temporadas con Washington, Jagr también jugó para los New York Rangers (cuatro temporadas), Philadelphia Flyers (una), Dallas Stars (una), Boston Bruins (una), New Jersey (dos), Florida Panthers (tres temporadas) y Calgary Flames (uno) antes de regresar a la República Checa para seguir jugando en 2018.
Cada vez que regresaba a jugar a Pittsburgh, como jugador visitante, era recibido con rechiflas y abucheos.
Hubo una casi reunión con Pittsburgh en 2011 cuando Jagr regresó a la NHL después de jugar por tres temporadas para el equipo Omsk en la KHL (Kontinental Hockey League de Rusia). Pero Jagr vio a un equipo cargado de Penguins a dos años de ganar la Copa Stanley en 2009, pensando que no habría lugar para él en sus dos primeras líneas, y optó por firmar con los Flyers.
Entonces, los abucheos continuaron cada vez que jugaba en Pittsburgh, lo que le dio cierta inquietud inicial acerca de que retiraran su número. Incluso bromeó con los medios antes de la ceremonia: “Últimamente escuché muchos abucheos”.
