Panthers reforman su línea azul en inicio de la agencia libre

Los Panthers sorprendieron al mundo del hockey la temporada pasada. Luego de ser el último equipo de la postemporada en asegurar su boleto a los Playoffs de la Stanley Cup, el conjunto floridano se las ingenió para llegar a la Final de la Stanley Cup, dejando en el camino a tres potencias como los Bruins, Maple Leafs y Hurricanes. Sin embargo, como todo sueño, llegó a su final, con unos Golden Knights que terminaron alzando la primera corona en su historia.

Pero, una vez terminó la campaña, los objetivos de los Panthers fueron claros. Vegas aún no terminaba de alzar la Stanley Cup cuando toda la directiva sabía lo que tendrían por delante; un receso de campaña en la que la clara carencia estaría sobre la línea azul, aspecto que quedó en evidencia ante los campeones.

No sólo la baja producción de los defensores quedó expuesta ante Vegas, sino que la cantidad de lesiones - que plagaron al equipo de cara a la final - dejó al club en esta posición. Eso, además de tener que lidiar con sus propios agentes libres.

Pero vaya que el gerente general del equipo, Bill Zito, respondió de gran manera en las primeras horas del período de agencia libre, que inició el sábado a partir del mediodía (hora del este de Estados Unidos).

A pesar de haber perdido en el mercado libre a uno de sus mejores jugadores de la línea azul en los últimos años, al momento en el que Radko Gudas pactó con Anaheim, Florida se logró recuperar de inmediato.

Leer más: [Cobertura en vivo de la Agencia Libre]

Los Panthers firmaron en el primer día del período de agencia libre a varios defensores, incluyendo a uno de los más cotizados del mercado, Oliver Ekman-Larsson, a un contrato por una temporada.

El ex capitán de los Coyotes viene de pasar sus últimas dos campañas con los Canucks, quienes le compraron su contrato hace un par de semanas. El experimentado defensor de 31 años anotó 51 puntos en los 133 juegos de su paso por Vancouver. Además, en su carrera de 13 años en la NHL, Ekman-Larsson suma 439 unidades en 902 encuentros.

"Oliver es un defensor muy habilidoso con un sentido excepcional de hockey, que ofrece una gran presencia en el hielo", expresó Zito sobre el sueco. "Su liderazgo como veterano y naturaleza competitiva lo hacen un ser una gran adición para la línea ofensiva".

En sus 11 años con la franquicia de los Coyotes, Ekman-Larsson se convirtió en el líder en goles (128) y goles en Power Play (55) para un defensor en la historia del club. En ese período, fue convocado a dos Juegos de Estrellas (2015, 2018) y fungió como capitán entre el 2018 y el 2021.

Además, impuso récord de más goles del triunfo para un defensor en una temporada (2015-2016) en la zafra 2015-16 con ocho. Está igualado entre los jugadores activos de la línea azul con más anotaciones de esas características (32) desde la 2010-11.

Sin embargo, ahora buscará en Florida algo que se le ha hecho esquivo durante su carrera.

"Quiere ganar", enfatizó Zito, quien mencionó que en tornó a eso se basó su conversación con el defensor, antes de asegurar el pacto.
Ekman-Larsson sólo ha disputado 25 juegos de postemporada en su carrera, en los que suma ocho puntos, producto a dos goles y seis asistencias, pero 16 de esos partidos fueron en su primera campaña completa en la liga, cuando apenas tenía 20 años.

Además de Ekman-Larsson, el club también acordó con Dmitry Kulikov, quien vuelve al equipo que lo seleccionó en el Draft y con el que pasó sus primeros siete años de carrera (2009-2016). El defensor de 32 años viene de aportar 16 puntos (3-13) en 67 juegos entre los Ducks y los Penguins el año pasado.

"Para ser honestos, no lo conocía, así que no tengo ese vínculo emocional con él como un ex Panther", expresó Zito sobre el regreso de Kulikov. "Nos basamos únicamente en su juego. Si miras su estilo, a donde quiera que vaya, puede jugar con distintos tipos de jugadores y en diferentes situaciones. Es un tipo que se ajusta. Hay muchas cosas que puede hacer bien".

Kulikov fue el quinto defensor que firmó con los Panthers en el día inicial de la agencia libre, con los otros siendo Niko Mikkola, Mike Reilly y Lucas Carlsson; quien renovó con Florida a un pacto por dos años.

En la directiva de los Panthers no había ningún tipo de dudas. El área de la defensa era una necesidad clara, dada las interrogantes de Brandon Montour y Aaron Ekblad, quienes están recuperándose de lesiones.

Luego de ser expuestos en la final, los Panthers, en un día, lograron reformar la mayor parte de su línea azul, con una profundidad aceptable y un talento innegable, que le otorgan esperanza a los actuales campeones de la Conferencia del Este con intentar volver a repetir (o mejorar) lo conseguido en la zafra anterior.