Fuerte defensa de los Devils frenó a los campeones

Al paso de casi un cuarto de temporada en la NHL, los New Jersey Devils parecen estar en la dirección correcta por una serie de factores, pero uno de los que más se destaca es la defensiva que han adoptado bajo el mandato de su nuevo entrenador, Sheldon Keefe.

Esto pudo verse claramente en el juego de la noche del martes en el que los Devils derrotaron a domicilio, en la Amerant Bank Arena, a los campeones reinantes de la NHL, los Florida Panthers por un contundente marcador de 4-1.

Como un timbre de orgullo adicional, New Jersey cortó la racha ganadora vigente de Florida que era de siete ganados consecutivos. En la campaña de 2023-24, los Devils hicieron también la ‘travesura’ a los Panthers, al cortarles una cadena de nueva ganados seguidos.

Con la victoria, los Devils (11-6-2) alcanzaron los 24 puntos con los que se colocan como los líderes de la División Metropolitana.

“Se necesitó mucho trabajo, mucha competitividad y algo de resiliencia”, dijo el entrenador principal de New Jersey Sheldon Keefe. “Para mí, dimos un paso adelante esta noche, sabiendo y sintiendo realmente lo que se requiere para competir contra los mejores de la liga. Se necesita lo que sea necesario para poder competir en contra de los mejores de la liga".

La defensa de los Devils esta campaña ha sido una especie de sello particular. Tras la victoria en Florida, el equipo ha permitido un gol o menos en ocho partidos en lo que va de la presente temporada. En 2023-24 tuvieron 10 juegos de ese tipo a lo largo de la fase regular.

Una de las nuevas caras del equipo, el guardameta Jacob Markstrom, brilló intensamente ante los campeones con un total de 34 salvadas y consiguiendo su octava victoria de la temporada en 13 aperturas. Una hazaña digna de presumirse, pues los Panthers se presentaron al partido como la quinta mejor ofensiva de la NHL, con un promedio de 3.8 goles por partido.

“Creo que mi actuación refleja la forma en la que jugamos”, comentó Markstrom, quien se adjudicó su tercera victoria seguida como titular. “Estaba viendo todos los tiros, hicieron un gran trabajo frente a mí moviendo cuerpos, quitando bastones y despejando rebotes. Fue un esfuerzo de equipo, sin duda, y eso se refleja en mi juego”.

Los Devils abrieron el marcador a los 8:30 del primer periodo, con el octavo gol en la temporada para su estelar delantero Jack Hughes, luego de rematar en el círculo de faceoff un pase de Jesper Bratt y con el que consiguió su punto 300 (122 goles y 178 asistencias) en la NHL.

Hughes (con 325 partidos jugados) se convirtió en el jugador en alcanzar más rápido la marca de los 300 puntos en la historia de los Devils/Colorado Rockies/Kansas City Scouts, rompiendo la marca establecida anteriormente por Kirk Muller (332).

Cabe decir que Hughes también se convirtió en el quinto jugador nacido en Estados Unidos en alcanzar la marca de los 300 puntos antes de cumplir los 24 años, uniéndose a Patrick Kane, Auston Matthews, Jack Eichel y Matthew Tkachuk como los únicos en conseguirlo.

Además, Jack y su hermano el defensa de los Vancouver Canucks Quinn Hughes (331) se convirtieron en el sexto par de hermanos en la historia de la NHL en alcanzar los 300 puntos en 350 partidos o menos.

Sam Reinhart, por la vía del Power Play, empató el juego a los 8:41 del segundo periodo, pero antes de que concluyera el periodo, Timo Meier anotó su séptimo gol de 2024-25 para poner en ventaja a los visitantes.

“El ritmo era alto y no había mucho espacio”, dijo el entrenador Keefe. “Tienes que encontrar tu camino a través de eso. Nos costó un poco adaptarnos a eso… pero cada vez, nuestros muchachos se abrieron paso”.

En el tercer periodo New Jersey tomó control del juego, aunque ya tarde en ese lapso del partido. Paul Cotter se despachó con su séptima anotación de la temporada a los 15:07 para abrir la brecha a 3-1 y, ya con la portería vacía, Ondrej Palat se encargó de dejar el marcador con cifras definitivas de 4-1 a poco más de un minuto del fin del tiempo regular.

“Creo que hicimos un gran trabajo”, mencionó Cotter tras el juego. “No me sorprende, pero estoy bastante satisfecho con cómo jugamos. Hicieron falta las cuatro líneas, todas las parejas defensivas y, obviamente, ‘Marky’ jugó muy bien. Creo que todos tuvimos algo que ver en esta victoria. Estoy muy orgulloso del grupo”.

A la temporada 2024-25 todavía le queda mucha cuerda, pero por la manera en la que los Devils lucieron y cómo maniataron a los campeones vigentes de la NHL en su propia casa, da señales de que este equipo podría tener serias aspiraciones a llegar lejos en la postemporada.