Matthews llega a 300 goles en emocionante juego inaugural

En apenas la segunda jornada de la temporada 2023-24, el juego entre los Maple Leafs y los Canadiens del miércoles tuvo lo necesario para ser considerado uno de los partidos más emocionantes del año.

El duelo que terminó ganando Toronto 6-5 en el Scotiabank Arena necesitó de la definición vía shootout para que los locales terminaran sumando sus primeros dos puntos del año, ante sus rivales de Montreal.

Pero no sin antes una “montaña rusa” de emociones para ambos equipos, como describió tras el partido el protagonista del encuentro, el mexicoamericano Auston Matthews.

Los Canadiens sorprendieron a los Maple Leafs anotando los primeros dos goles del partido, a manos de Jake Evans y Alex Newhook. Luego, vino la primera reacción de Toronto, cantando tres tantos consecutivos — de autoría de Noah Gregor, Matthews y William Nylander.

Ese primer gol de la noche para Matthews significó el número 300 de su carrera. De esa manera, el delantero de 26 años se convirtió en el jugador nacido en Estados Unidos que más rápido alcanza esa marca (482 juegos), superando a Pat LaFontaine (549). Además, es el quinto jugador en la historia de la franquicia en alcanzar los 300 tantos de por vida, uniéndose a Mats Sundin (420), Darryl Sittler (389), Dave Keon (365) y Ron Ellis (332).

Pero la noche no había terminado para el ganador del Trofeo Hart Memorial — al jugador más valioso — de la temporada 2021-22.

Los Canadiens respondieron con su propia cadena de tres goles consecutivos para retomar la ventaja 5-3 a falta de ocho minutos por disputar, con goles de Cole Caufield, el segundo del juego para Newhook y Jesse Ylonen.

Pero volvió a aparecer Matthews, quien marcó dos tantos más en un período de poco más de tres minutos para igualar el juego y forzar el tiempo extra, dejando la mesa servida para el eventual triunfo en shootouts.

"No fue un partido divertido para los porteros, especialmente para los de Toronto", dijo Ilya Samsonov, quien detuvo 19 de los 24 disparos que recibió para los locales. "Intento olvidarme de lo que está pasando, a veces tenemos estos partidos, no es muy divertido pero está bien. Ganamos, sumamos dos puntos, así que estoy muy contento con los resultados".

De esa manera, los Maple Leafs se convirtieron en apenas el tercer equipo en la historia de la NHL en ganar un juego inaugural luego de verse múltiples veces en desventaja por dos goles — primero abajo 2-0 y luego 5-3. Se unen a los Red Wings (1978) y a los Flames (1986).

Y para lograrlo, Toronto se apoyó en quien ya se ha convertido en uno de los mejores jugadores en los partidos inaugurales en la historia del deporte.

Con sus tres goles de la noche, Matthews suma ahora dos Hat-Trick en los encuentros iniciales de la temporada. Los únicos tres jugadores en lograrlo son Brendan Shanahan (1993 y 2001), Cam Neely (enero y octubre de 1995) y Connor McDavid (2017 y 2022). En general, Matthews suma 12 goles en las fechas inaugurales, superando a Babe Dye (nueve) para la mayor cantidad en la historia de la franquicia.

“Fue una montaña rusa”, señaló Matthews. “Obviamente, creo que es bueno el haber obtenido la victoria, pero hay muchas cosas que tenemos que afinar, como cuidar el disco y limitar las pérdidas. Tenemos que ser conscientes de esas cosas para poder mejorar. Es fácil decirlo en el primer juego, pero son hábitos que quieres evitar temprano”.

Luego de ayudar a su equipo a ganar su primer serie en los Playoffs de la Stanley Cup desde el 2004, los Maple Leafs le otorgaron una extensión de contrato a Matthews por cuatro años y 54 millones de dólares en el verano pasado, para continuar liderando la ofensiva del club, algo que demostró rápidamente en el primer compromiso del año.

Y si bien las expectativas del club van más allá de eso, podría ser un alivio para los seguidores de los Maple Leafs ver a Matthews empezar el año de esta manera, teniendo en cuenta que el delantero viene de retroceder un poco en su producción la temporada pasada, al menos bajo sus propios estándares, tras finalizar con 40 goles, 45 asistencias y 85 puntos, deteniendo su racha de dos campañas seguidas llevándose el Trofeo Richard al jugador con más goles en el año — aunque no bajó el ritmo con las asistencias, logrando la segunda mayor cantidad de su carrera.

Además de Matthews, Nylander aportó dos puntos ante Montreal (1-1), John Tavares repartió tres asistencias y Mitch Marner marcó el único gol de los shootouts.

Ambos equipos volverán a la acción el sábado, con los Maple Leafs recibiendo al Wild y los Canadiens haciendo lo propio ante los Blackhawks.