Hockey como identidad cultural del sur de Florida

El Mes de la Herencia Hispana se lleva a cabo del 15 de septiembre al 15 octubre. Para celebrar, NHL.com/es estará destacando jugadores, historias y personalidades en la comunidad. En esta entrega, el enfoque se dirige a los esfuerzos de los Florida Panthers, para el desarrollo del hockey en el llamado “Estado del Sol”.

“Absolutamente y con ganas de hacerlo mejor cada vez más”.

Con esa clara afirmación, se pronunció John Colombo, Vicepresidente de la Fundación de los Florida Panthers y encargado de las Relaciones Comunitarias del equipo, al ser consultado por NHL Español, sobre la continuidad de campañas como “Vamos Gatos”, “Learn To Play (Aprende a Jugar)” y la noche de exaltación a la Excelencia Hispana. Todas esas actividades, dedicadas al desarrollo del hockey como deporte, pero también como un elemento de identidad para los residentes de la parte sur del estado.

“Estando un mercando tan únicamente diverso como el del sur de Florida, es muy importante que en las gradas exista una representación de cada persona de esa comunidad”, aseveró Colombo, quien como parte de sus funciones, supervisa los esfuerzos de recaudación de fondos de la Florida Panthers Foundation, así como las iniciativas de extensión comunitaria y de base del equipo. 

“Lo que hace de la comunidad hispana algo distinto, es el elemento de pasión que ellos tienen, bien sea para un partido de la liga invernal de béisbol, como para un juego de fútbol. Esa energía los hace únicos y queremos verlo en los alrededores de nuestra pista de hielo, así como fuera del escenario. El sur de Florida reúne a una gran cantidad de culturas y como organización, queremos ver eso creciendo”. 

A lo largo de sus funciones, Colombo también ha dirigido iniciativas como “Panther Patrol”, junto a programas escolares de hockey sobre piso y con pelotas, conocido como “Floorball”, con el que se han beneficiado más de mil niños en la comunidad, de acuerdo a cifras presentadas por los propios Panthers.

Sumados al éxito del club 

Durante la emocionante carrera de Florida en la pasada postemporada, en la que el club pudo superar múltiples obstáculos para llegar hasta la final de la Stanley Cup, a pesar de clasificar a los playoffs como el sembrado más bajo, las camisetas de los jugadores del equipo se hicieron mucho más populares en las áreas hispanas, supermercados y en los hogares. Todo a tal punto que el propio Aleksander Barkov, capitán de los Panthers, expresó recientemente que “Ahora cada vez más me reconocen en las tiendas y eso es genial”. 

Y es que en los últimos dos años, el club ha ganado el Trofeo de los Presidentes, como el mejor conjunto de la ronda regular en la 2021-22, gracias a 122 puntos que marcaron un nuevo récord de franquicia. Luego, en la 2022-23, se logró el segundo título de la Conferencia Este en la historia de la organización. 

“Tener a un equipo ganador obviamente ayuda a atraer más a los aficionados, no sólo a la arena, pero también, incrementa el interés de ellos por aprender más del deporte. Pero ese es el inicio, porque luego es cuando cobra mayor importancia iniciativas como Learn To Play (Aprende a Jugar), en la que se facilita el acceso de los niños y las familias a poder ser parte de un deporte que, por supuesto, tiene un costo económico que a veces se hace difícil”.  Afirmó Colombo. 

Primeramente, la iniciativa fue llamada “Try Hockey For Free” (Intenta Jugar al Hockey de Gratis) y cuando los Panthers decidieron reactivar las transmisiones de partidos en Español, durante el 2014, representantes del equipo se trasladaron a pistas en zonas del sur de Florida como Kendall, Pembroke Pines, en la que se regalaron patines, bolsos, bastones, cascos y protectores, a niños que quisieran formar parte de las iniciativas. 

“Recuerdo el caso de una familia de Brasil, en la que tanto la madre como el padre nacieron allá y supieron de este movimiento, ya viviendo acá. Su hijo acudió, recibió la indumentaria y se enamoró del deporte. Hoy en día, sigue jugando hockey sobre hielo, pero también es capitán del equipo de su escuela en el ‘Floorball’, lo cual nos llena de mucho orgullo”. Agregó Colombo. Ahora, conocido como “Learn To Play”, el programa se ha expandido a seis pistas en el sur de Florida.

“No estamos buscando al próximo Matthew Tkachuk, o al siguiente Aleksander Barkov, esos son talentos que no aparecen todos los días. El enfoque principal es hacer que los chicos se enamoren del juego y tratar en lo posible de que el dinero no sea algo que se interponga en el camino para que lo sigan practicando”, enfatizó el directivo.

“Creemos tanto en el potencial de los jóvenes hispanos, que hemos hecho inversiones significativas en más de 500 colegios para reforzar la dotación de indumentarias y es por eso, que cuando vemos los números de USA Hockey, nos damos cuenta de que en Florida estamos produciendo una cantidad hispana de jugadores que está cuatro veces por encima del promedio nacional y a la vez, nos ubica dentro de los tres equipos con mejores resultados del programa Learn To Play alrededor de la liga”.

Sonido en español

Cuando inició la temporada 2021-22, los Panthers retomaron las transmisiones en español para juegos selectos, todo ello con el objetivo de promover la campaña ‘Vamos Gatos’ y de esa manera, reactivar el compromiso social de unir a la afición con algunos de los partidos de mayor significado.

Todo cobró mayor fuerza el pasado 29 de enero de 2022, cuando se celebró la noche “Vamos Gatos”, en la que los Panthers vencieron 5-4 a los San Jose Sharks. Desde ese entonces, nuevas camisetas y pancartas en la autopistas, se han convertido en el emblema de dos palabras en español, que han fortalecido el vínculo entre el público y la institución. 

“Tenemos una plataforma que nos permite entregar un mensaje y dentro de la organización, desde arriba hacia abajo, lo que siempre se ha buscado es hacer lo correcto, especialmente en la cultura de hoy en día”. Enfatizó Colombo, sobre una campaña que en 2022, abrió las puertas para otra iniciativa, conocida como la “Noche de la Excelencia Hispana”, en la que el club premia los aportes comunitarios de doctores, narradores, artistas, activistas y demás personas, con una influencia positiva a nivel local. 

“Eso nació porque nos dimos cuenta de que hay mucha gente de calidad en el sur de Florida, lo cual nos motivó a dedicar tiempo y espacio dentro de un mes, para premiar tales esfuerzos. A veces no se trata de personas que necesariamente estén vinculados con los Panthers, pero como institución queremos destacar su aporte”. 

Compromiso directo con la LATAM Cup 

Y dentro de los programas escolares, conexión con la comunidad, narraciones en español, así como traer el juego a una nueva población, esta una estrecha relación con los organizadores de la institución Amerigol, dirigida por Juan Carlos Otero, quien ha encontrado en los Panthers un aliado incansable para incrementar los resultados positivos de una competencia internacional, única en su estilo, con un impacto mayor con el pasar de los años.

“Es una de las cosas más divertidas que tenemos la oportunidad de hacer. Y es que es un torneo distinto a cualquier otro. Vemos Mariachis, vuvuzelas, junto a un sinfín de elementos que nos permite destacar a países que tal vez tradicionalmente no estén ligados al hockey, por lo que durante por un fin de semana al año, cada jugador es visto como eso, un patinador o un portero de hockey sobre hielo”.  Señaló Colombo, quien felicitó a Otero y al resto de su equipo organizador. 

Los Panthers prestan el centro de sus instalaciones, conocido como el Florida Panthers Ice Den, en la localidad de Coral Springs, para la realización de la LATAM Cup. Pero el vínculo del equipo va más allá de sólo conceder sus pistas para ver jugar a naciones como Argentina, Puerto Rico, El Caribe, México, Colombia, Venezuela y el resto de los participantes. 

En todas las ediciones, el equipo de medios de Florida, junto a los representantes de la Fundación de los Panthers, han acudido a los juegos para realizar entrevistas, presentar oportunidades de fotografía e incluso la liga, dstina la exhibición de trofeos como el Calder Trophy (Novato del Año), Norris (Mejor Defensa), Vezina (Mejor Portero) y hasta la propia Stanley Cup ha hecho acto de presencia. 

“No es un típico de torneo que se realiza por el Día de Acción de Gracias, es una fiesta de hockey, con muchos elementos auténticos en el que por encima de cualquier cosa o resultado, reina la pasión hispana y es por eso que nuestro compromiso seguirá creciendo”.  Finalizó Colombo, quien también reiteró que las iniciativas continuarán para la 2023-24.