El Color del Hockey: Del ejército al Hockey profesional

William Douglas escribe el blog The Color of Hockey desde 2012. Douglas se unió a NHL.com en 2019. Escribe sobre la gente de color en el deporte. Hoy, como parte de la celebración de NHL.com del Mes de la Herencia Hispana, hace un perfil de Joey Báez, un delantero de la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point que fue segundo en la Atlantic Hockey Association en goles la temporada pasada y también empató en segundo lugar en goles de Power Play en todo el hockey masculino de la División I de la NCAA.

Joey Báez idolatra a Vincent Lecavalier y Steven Stamkos. 

"Esos dos son mis favoritos con diferencia, porque crecí en Tampa viéndolos con el Lightning", dijo Báez. "Vinny Lecavalier realmente me inspiró para ser el tipo de jugador que soy hoy". 

Báez se está haciendo un nombre como delantero de la Academia Militar de Estados Unidos en West Point. El joven de 23 años de Tampa terminó segundo en la Atlantic Hockey Association en goles la temporada pasada con 21 en 37 partidos detrás de Blake Bennett de American International (22), y se convirtió en el primer anotador de 20 goles del ejército desde 2007-08.

Fue el tercero del ejército en cuanto a puntos (28) la temporada pasada y quedó empatado en el segundo puesto nacional en goles en Power-Play (12) con el delantero de la Universidad de Minnesota-Duluth Ben Steeves y David Silye, que fue delantero de la Universidad Estatal de Minnesota antes de trasladarse a la Universidad de Wisconsin esta temporada. 

"Intento ser lo más ofensivo posible", expresó Báez. "Siempre he querido desempeñar el papel de goleador. He trabajado mucho con (Zach McKelvie), nuestro entrenador, tratando de ser un jugador más defensivo, ser fiable y confiable en la zona d. Intento ser un delantero más bidireccional. Pero, más específicamente, quiero ser un goleador, quiero ser un tipo al que todos puedan admirar y ser un jugador de juego".

El entrenador del equipo, Brian Riley, indicó que va a depender de Báez para más goles y liderazgo esta temporada, ya que el ejército tendrá uno de los equipos más jóvenes de la División I de hockey masculino de la NCAA, con 11 jugadores de primer año, nueve de segundo año, siete de tercer año y cuatro de último año.

"Por supuesto, vamos a apoyarnos en él en gran medida desde un punto de vista ofensivo", explicó Riley. "Cuando busquemos la manera de marcar, él es uno de los que lo ha hecho y puede hacerlo". 

Báez atribuye su éxito goleador universitario a sus entrenadores y compañeros de equipo, incluido el delantero de segundo año Max Itagaki, que asistió en 10 de sus 12 goles en el Power Play.  

Itagaki, el novato del año de la AHA la temporada pasada, fue quinto de la conferencia con 33 puntos (cuatro goles, 29 asistencias) en 37 partidos, segundo de la conferencia en asistencias por detrás de Aiden Hansen-Bukata (30) del RIT, y estableció el récord del Atlantic Hockey de más asistencias por un novato en una sola temporada. 

"Es muy especial", señaló Báez. "Es muy ágil e inteligente. Es capaz de salir de cualquier situación. Se va a una esquina, lucha por el disco, tiene a dos tipos encima y, de la nada, se escabulle y pasa el disco a cualquiera que esté libre". 

Báez contó que desarrolló su pasión por el hockey y el deseo de servir en el ejército de su padre, Pete Báez, que se trasladó a la parte continental de EE. UU. desde Puerto Rico cuando tenía 19 o 20 años y sirvió en las Fuerzas Aéreas.

El mayor de los Báez se convirtió en un gran aficionado del Lightning cuando ganaron la Stanley Cup por primera vez en 2004 y decidió iniciar a Joey, de 4 años, en el patinaje sobre hielo. 

"Aprendí a patinar, hice las cosas básicas, y a partir de ahí me enamoré", cuenta Joey Báez. "A él le gustó tanto como a mí. Investigó mucho sobre el hockey y aprendió a jugar solo, viendo vídeos y partidos de hockey. Dedicó prácticamente toda su vida después de que yo naciera a moldearme como jugador de hockey simplemente viendo jugar al Lightning y todo eso". 

Pete Báez nunca llegó a ver a su hijo jugar en la universidad. Murió en octubre de 2018 después de una corta batalla contra el cáncer. 

"Él y mi madre, Cathy, fueron mis mayores apoyos", habló Joey Báez. "Él siempre era el que me llevaba a los entrenamientos, me levantaba temprano para ir a hacer ejercicio o hacer entrenamiento fuera del hielo o ir a la pista para tomar clases de patinaje. Estaba totalmente dedicado a que yo tuviera éxito no sólo en el hockey, sino en la vida". 

Báez dejó Florida para perseguir sus sueños en el hockey. Jugó en el Skipjacks Hockey Club (York, Pensilvania) de la Premier Hockey League de Estados Unidos, así como en el Johnstown (Pensilvania) y el Lone Star (North Richland Hills, Texas) de la North American Hockey League entre 2015 y 2021.

Tuvo una temporada de despunte con Lone Star en 2019-20 cuando lideró la NAHL en goles (32) y fue segundo en su equipo con 58 puntos en 53 partidos.

Mientras jugaba en la categoría juniors, Báez se comprometió en 2018 a jugar en la Universidad de Alabama en Huntsville. Pero los planes cambiaron en 2021 cuando la escuela suspendió su programa de hockey, que era el único equipo de la División I en el sureste de Estados Unidos, debido a la falta de afiliación a la conferencia. 

El exentrenador de Alabama-Huntsville, Mike Corbett, sabía que Báez quería continuar la tradición militar de su familia uniéndose al ejército en algún momento, por lo que se puso en contacto con West Point, dijo Riley. 

Báez dijo que sabía que tenía un nuevo hogar de hockey tan pronto como habló con Riley y su personal. 

"Sentí que era una buena oportunidad para jugar al hockey en el nivel División I y luego todavía ser capaz de servir", indicó. "Funcionó a la perfección".

Báez espera jugar algún día al hockey profesional cuando termine su obligación militar. Los graduados de las academias del Ejército, la Armada y las Fuerzas Aéreas deben cumplir al menos cinco años de servicio activo.

Dan Hinote es el único exalumno de West Point que ha jugado en la NHL, pero no se graduó en la academia. La abandonó tras dos temporadas (1994-96) y se incorporó al Oshawa de la Liga de Hockey de Ontario. 

Fue seleccionado por los Colorado Avalanche en la séptima ronda (167) del Draft de la NHL de 1996. Varios otros graduados de West Point han pasado a jugar en la Liga Americana de Hockey y en la ECHL, contó Riley. 

"Siempre he soñado con jugar al hockey profesional", dijo Báez. Cualquiera que sea la oportunidad que se me presente, estaré muy contento y agradecido por todo”.