Hockey sin barreras gracias a la Academia Willie O’Ree

Después de una pandemia que paralizó al mundo durante el año 2020, como lo fue el COVID-19, el retorno a una vida normal llegó con nuevos aires de esperanzas en la ciudad de Pittsburgh, donde en 2021, un extenso grupo de niños y jóvenes saltaron al hielo del UPMC Lemieux Sports Complex para ser parte de la historia, gracias al estreno de la Academia de hockey Willie O’Ree, cuyo nombre está inspirado en el integrante del Salón de la Fama del hockey, siendo el hombre que rompió la barrera racial en el hielo, tras debutar con los Boston Bruins el 1 de febrero de 1958. 

“Estoy muy orgullo de darle la bienvenida al grupo inaugural de la Academia de Hockey Willie O’Ree, la cual nació para hacer de este hermoso juego llamado hockey, un deporte accesible a todas las comunidades”.  Ése fue el mensaje del propio O’Ree el pasado 15 de junio de 2021, a un grupo de jugadores afrodescendientes, cuyas edades se ubicaban entre los 10 y 17 años. 

Para iniciar esta labor, la Willie O’Ree Academy contó con el apoyo de la compañía DICK’S Sporting Goods como patrocinador principal, así con el respaldo de la Fundación de Alcance Comunitario de los Pittsburgh Penguins, quienes cedieron su centro de entrenamiento en el área de Cranberry, para convertirse en la sede de las clínicas de hockey.

En su año inaugural, la dirección deportiva del proyecto estuvo encabezada por el dos veces ganador de la Stanley Cup, Trevor Daley, quien tras alzar la copa con los Penguins en 2016 y 2017, dedicó su enfoque en hacer del hockey un deporte más accesible para las comunidades minoritarias y de color. “Para mí poder hacer esto es muy especial, porque es una manera de retribuir a quienes me han ayudado en todo lo que he conseguido en mi carrera, es algo que va más allá de la pista”.

Crecimiento constante

Luego de su edición inaugural, se han dado algunos cambios direccionales, pues en la actualidad Daley se desempeña como entrenador de hockey juvenil en el área de Florida, pero eso abrió las puertas a que Jaden Lindo, ex jugador y seleccionado por Pittsburgh en el Draft de 2014, se sumara a la iniciativa que ahora, en 2024, ha logrado marcar un precedente no sólo en los grupos afroamericanos, sino también en los hispanos, asiáticos y otras comunidades en el área.

“He visto un crecimiento de jugadores con distintas formaciones en los tres años que llevamos operando este programa. Ese desarrollo se da tanto en sus habilidades sobre el hielo, pero también como individuos, porque cuando comenzó el programa, muchos de los chicos no se conocían y ahora, han podido establecer amistades, a través de lo que hacemos aquí”.

Lindo, nacido en Brampton correspondiente a la provincia de Ontario en Canadá, sabe lo que es ser un jugador de hockey afrodescendiente y los retos que ello conlleva. “Por muy difícil que sea, hay que tener en cuenta de que cuando eres diferentes, a veces las experiencias que te tocan vivir son negativas y por eso, creo que el aspecto más importante del programa es poder abrirle las puertas a esos chicos que aman este juego, pero que debido a situaciones irregulares se ven afectados. La principal misión que tenemos es darle oportunidades y recursos de primer nivel a todos ellos, para que puedan practicar este deporte de forma segura”.

Comprometidos a facilitar los recursos, Lindo encabeza un grupo que presta una clínica semanal de una hora sobre la pista del UPMC Lemieux Sports Complex y luego, otra hora de educación física y nutrición, dentro del gimnasio del mismo recinto deportivo. ¿Lo mejor? Todo ello se realiza forma gratuita. “Los Penguins nos permiten utilizar estas instalaciones de primer nivel y eso es de gran ayuda, porque la misión de la Academia Willie Reed es crear una ventana de oportunidades, sabiendo que jugar al hockey es algo que presenta muchos desafíos económicos para las familias.”

Para este 2024 las sesiones se realizan todos los martes, desde el pasado 11 de junio hasta el 6 de agosto. No obstante, la labor no se limita a una ubicación y por eso la motivación de Lindo y su equipo es mucho más grande. “Si bien hacemos un trabajo deportivo, utilizando el hockey como vía de conexión, la motivación número uno está en brindarle a los chicos una gama de herramientas para el desarrollo total, incluyendo el aspecto educativo, personal y social, con la misión de que puedan alcanzar sus metas individuales en la vida”.

Testimonios de superación

Mark Lezama, ciudadano venezolano y residente del área Pittsburgh, es una de las tantas personas que en este 2024 comprueban el éxito de la Willie O’Ree Academy, pues su hijo, Matthias, llegó al programa por recomendación de un amigo y hoy en día es un integrante habitual de esta iniciativa.

“En este programa, mi hijo Matthias no sólo tiene el beneficio de conocer otros jugadores que lucen como él, pero al mismo tiempo, la academia le ha permitido convertirse en una referencia para chicos más jóvenes, pues conozco a dos muchachos hispanos que decidieron comenzar a jugar hockey, después de ver a Matthias en el colegio”.

Gary Kirstein, residente de Pittsburgh, es padre de Calvin, un joven afrodescendiente de 15 años y fue él, quien recomendó a la familia Lezama participar en el programa. Ambos jóvenes han destacado tanto en el hockey de la escuela secundaria, como en la división AAA con los equipos South Hill Panthers y Pittsburgh Icemen, rivales deportivos durante la temporada pero durante el verano, la Academia Willie O’Ree los ha unido bajo una misma pista gracias a una amistad que supera cualquier barrera.

“Al proveer una introducción al hockey, con aspectos de calidad profesional, los chicos de las comunidades minoritarias pueden experimentar totalmente la belleza de este juego, pero más importante, crean una comunidad amable, inclusiva y por ende mejores relaciones interpersonales para el resto de sus vidas”. Señaló Gary Kirstein.

La afirmación, es respaldada por otro testimonio de Mark Lezama. “Este año fuimos a las Vegas a ver el Draft y creo que ha sido la clase más diversa que hemos visto, con jugadores como Cayden Lindstrom, Zayne Parekh, Michael Hage, Tij Iginla, EJ Emery. Tanto ellos, como el hecho de contar con la academia Willie O’Ree, le han dado mucha más confianza a mi hijo Matthias”.

Confianza que ha logrado aumentar el interés de los instructores y organizadores. “Todo sigue en crecimiento, el apoyo, el número de entrenadores, así como la dedicación de cada uno de nosotros para proveer oportunidades educativas que abran el horizonte hacia carreras universitarias, vías de empleo en el futuro, en fin, cada vez la misión se hace más grande y estamos motivados a cumplirla”, finalizó Lindo, quien reiteró el apoyo de su equipo en la Willie O’Ree Academy, así como el compromiso de DICKS Sporting Goods para continuar respaldando los esfuerzos durante estos años.