La Fiesta de Hockey muestra el crecimiento de este deporte

William Douglas escribe el blog The Color of Hockey desde 2012. Douglas se unió a NHL.com en 2019 y escribe sobre la gente de color en este deporte. Hoy, hace un perfil del fin de semana Fiesta de Hockey de la Asociación de Hockey sobre Hielo de Puerto Rico en New York, la cual incluyó una serie de tres partidos contra el equipo nacional masculino de Jamaica.

FLUSHING, N.Y. -- La Asociación de Hockey sobre Hielo de Puerto Rico terminó su fin de semana Fiesta de Hockey en New York con un signo de exclamación el sábado por la noche.

El equipo nacional masculino de Puerto Rico derrotó a Jamaica por 6-5 en el tiempo extra en el World Ice Arena de Queens. La escuadra boricua remontó una desventaja de 4-2 con 8:02 minutos restantes para el final del tercer período.

Michael Márquez, delantero originario de Upland, California, que la temporada pasada jugó en los Yarmouth Mariners de la Maritime Junior Hockey League canadiense, empató el partido en los últimos segundos del tercer episodio.

Dennis Ruppe, delantero de Clifton, Nueva Jersey, que la temporada pasada jugó en el equipo masculino de la División II de la Asociación Americana de Hockey Universitario de la Universidad Estatal de Ohio, marcó el gol de la victoria.

Puerto Rico ganó la serie de tres partidos del fin de semana de la Fiesta contra Jamaica por 2-1. Puerto Rico derrotó a Jamaica 6-0 el viernes y Jamaica se llevó un triunfo de 8-2 el jueves.

Scott Vargas, fundador de la PRIHA, presidente y delantero en el equipo nacional masculino, dijo que los tres partidos contra Jamaica proporcionaron una buena medida del progreso del esfuerzo de Puerto Rico para convertirse en una potencia del hockey que pueda competir algún día por campeonatos mundiales y en los Juegos Olímpicos de Invierno.

Tanto Puerto Rico como Jamaica son miembros asociados de la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo y campeones de la Copa Amerigol LATAM, un torneo mayoritariamente latinoamericano y caribeño que se juega anualmente en las instalaciones de entrenamiento de los Florida Panthers en Coral Springs, Florida. Puerto Rico ganó la Copa LATAM en 2022, Jamaica ganó el título de LATAM en 2019.

"Estamos tratando de nivelar la competencia cada vez que jugamos", dijo Vargas. "Y es por eso por lo que queríamos que Jamaica viniera a la Fiesta de Hockey porque es un equipo súper talentoso. Sobre el papel, en muchos aspectos, nos llevan ventaja, tienen más experiencia y han jugado a niveles más altos, son más grandes, más fuertes y, sin duda, más rápidas. Lo que pasa es que creo que nosotros también tenemos que ofrecer. Hemos recorrido un largo camino".

Jamaica pudo haber perdido la serie del fin de semana, pero su programa ganó exposición para sus aspiraciones internacionales y olímpicas.

"Qué experiencia ¿Jamaica jugando contra Puerto Rico al hockey sobre hielo en Nueva York?", expresó el presidente de la Federación Olímpica Jamaicana de Hockey sobre Hielo Don Anderson. "Incluso en Jamaica, la gente se pregunta, '¿De qué estás hablando? ¿Nosotros jugamos hockey sobre hielo?' Es realmente emocionante formar parte de esto".

El partido del sábado por la noche sirvió como el gran final de la Fiesta de Hockey de la PRIHA, celebrada durante el fin de semana en la ciudad con mayor población puertorriqueña fuera de la isla caribeña, que es territorio de Estados Unidos.

El objetivo del fin de semana era destacar el esfuerzo de la PRIHA, hacer crecer el deporte dentro de la comunidad puertorriqueña y reclutar jugadores de la zona de New York que tal vez no conocieran la existencia de la organización.

Más de 95 jugadores de ascendencia puertorriqueña de todo Estados Unidos compitieron en los seis equipos masculinos, femeninos y juveniles de PRIHA en la Fiesta, que comenzó el jueves en el World Ice Arena y el City Ice Pavilion de Long Island City.

Además de Jamaica, los jugadores de PRIHA patinaron contra equipos de la zona de New York, entre ellos Fire Department of New York Alumni, las Lady Islanders, Hockey in New Jersey y Ice Hockey in Harlem. HINJ e IHIH son afiliados de la iniciativa "El hockey es para todos" de la NHL.

"Tener a Puerto Rico, a Hockey sobre Hielo en Harlem y al Equipo Jamaica en este festival significa que el hockey está creciendo, y está creciendo en todos los sentidos correctos", señaló el director ejecutivo del IHIH, Malik Garvin, que es ex alumno del equipo IHIH.

El fin de semana de la Fiesta fue un regreso a casa para varios jugadores de Puerto Rico. Christian Jiménez creció jugando al hockey en Yorktown Heights, New York, a unas 45 millas de la ciudad.

El defensa de 21 años de la Universidad de Harvard dijo que estaba encantado de unirse al equipo nacional masculino de Puerto Rico para los partidos del fin de semana.

Y a PRIHA le encantó que Jiménez marcara dos goles en la victoria del sábado.

"Realmente me empeñé en jugar porque representé a mi herencia, creo que es muy importante reconocer de dónde vienes", explicó Jiménez, cuya madre, Joanna, es puertorriqueña y británica y su padre, José, es de ascendencia colombiana. "Mi padre es de Jamaica, Queens, así que fue genial jugar aquí. Creo que lo que está pasando aquí es una oportunidad increíble sólo para el juego en sí. Es un verdadero testimonio de lo mucho que ha crecido el hockey en la última década. Me siento muy afortunado de formar parte de ello".

La Fiesta fue la primera ocasión en la que la defensa del equipo nacional femenino de Puerto Rico, Jazmine Miley, pudo jugar competitivamente a menos de 30 manzanas de donde creció en Queens. Jugó gran parte de su hockey juvenil en New Jersey.

"Es muy especial que mi familia pueda verme en mi propio terreno", habló Miley, que jugó al hockey en la División III de la NCAA en la Universidad de Finlandia y en la Universidad de Chatham y ha jugado en Europa.

Miley, que es cofundadora y directora general de HPOC Movement, un grupo que apoya y destaca a los jugadores de color, contó que era apropiado que la Fiesta se celebrara en Queens porque es "uno de los crisoles más diversos de los cinco distritos" de la ciudad de Nueva York.

"Tener esa oportunidad de mostrar a todo el mundo, especialmente en el lado femenino del deporte, que aquí hay oportunidades es increíble", dijo.

El fin de semana de la Fiesta de Hockey coincidió con el Desfile del Día Nacional Puertorriqueño 2023, que tuvo lugar el domingo en la Quinta Avenida de Manhattan. Varios jugadores montaron en una carroza y desfilaron con sus distintivas camisetas de Puerto Rico y desfilaron en el desfile.

"Es algo muy, muy especial", indicó Vargas. "Creo que todo el mundo va a tener algunos recuerdos duraderos allí".

Fotos cortesía de:Katelynn Reiss y Michael Rosado