La Stanley Cup va a Australia por primera vez 

La Stanley Cup viaja por primera vez al hemisferio sur.

La copa acompañará a los Arizona Coyotes en su avión chárter el sábado para su vuelo de 15 horas y media y 8,000 millas desde Los Angeles a Melbourne, Australia.

Pasará una semana apareciendo en eventos, incluyendo dos partidos de pretemporada entre los Coyotes y los LA Kings en el Rod Laver Arena dentro del 2023 NHL Global Series - Melbourne.

"Nunca ha estado por debajo de la línea ecuatorial, lo cual es bastante asombroso, especialmente en el mundo actual", dijo Phil Pritchard, vicepresidente del Salón de la Fama del Hockey, también conocido como el "Guardián de la Copa".

Con "asombroso", Pritchard quiere decir que es asombroso que la Copa no haya estado ya allí, aunque la NHL tampoco haya estado nunca. La copa es más que el trofeo del campeonato de la NHL. Es una embajadora del hockey.

Ha viajado a 31 países del hemisferio norte. Ha ido a Afganistán para visitar a las tropas, a China y Japón para asistir a eventos de la NHL, e incluso a México y las Bahamas.

El hockey se juega en muchos otros lugares del mundo. La Federación Internacional de Hockey sobre Hielo (IIHF por sus siglas inglés) cuenta con 83 asociaciones nacionales, entre ellas las de Argentina, Australia, Chile, Nueva Zelanda y Sudáfrica en el hemisferio sur.

Este deporte tiene una presencia modesta en Australia, con 6,150 jugadores y 20 pistas de hielo cubiertas, según la IIHF. Los hombres ocupan el puesto 35 en el ranking mundial, y las mujeres el 31. Sin embargo, su historia se remonta a principios del siglo 20. El país es miembro de la IIHF desde 1938. Cuenta con una liga semiprofesional.

El Salón de la Fama del Hockey tiene varios objetos de hockey australiano expuestos y en sus archivos, desde la original Goodall Cup, el trofeo de hockey más antiguo en uso fuera de Norteamérica; hasta una sudadera de Australia usada en los preparativos de los Juegos Olímpicos de 1960, la única participación del país en los Juegos de Invierno; pasando por palos decorados con arte aborigen.

Pritchard ha visto a Australia competir internacionalmente, pero nunca ha estado en el país Le da mucha ilusión poder ver a su hija Brady, quien estudió en la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sidney y vive en Melbourne, y le entusiasma acompañar a su colega Howie Borrow con la Copa.

"Quiero ver la reacción de la gente, conocer a la gente y aprovechar la oportunidad para hablar con la gente", expresó.

Espera que la Global Series contribuya al crecimiento del hockey en Australia.

"Creo que va a ser muy, muy emocionante para los aficionados que están allí e incluso para aquellos que no están familiarizados con el juego", habló. "Creo que van a ver un juego realmente rápido, realmente emocionante, y espero que creemos algunos nuevos aficionados al hockey a partir de él". 

Muestra en la cuna del hockey

La original Stanley Cup se exhibe en la Bóveda de Lord Stanley, en la Gran Sala del Salón de la Fama del Hockey, en el centro de Toronto.

"DOMINION HOCKEY Challenge Cup", se lee en la copa.

Lord Stanley de Preston, Gobernador General de Canadá, la donó en 1892 para premiar al mejor club amateur de hockey sobre hielo de Canadá. Los equipos profesionales empezaron a competir por ella en 1906, y los equipos de la NHL empezaron a competir exclusivamente por ella en 1926.

La "Presentation Cup", creada en 1963, es la que se entrega a los jugadores después de que un equipo de la NHL gane un campeonato en la actualidad y la que viajará a Melbourne. La "Permanent Cup", una réplica creada en 1993, se expone en la Gran Sala cuando la Presentation Cup no está. La Copa Goodall Cup original se exhibe en la Zona del Mundo del Hockey, justo bajando de la Gran Sala.

El que podría considerarse el primer partido de hockey sobre hielo en Australia se jugó el 17 de julio de 1906, en invierno en el hemisferio sur. Fue en el Melbourne Glaciarium, un pabellón cubierto de hielo que estuvo en pie entre 1906 y 1907 en la orilla sur del río Yarra, al otro lado del agua del lugar donde jugarán los Coyotes y los Kings en el Rod Laver Arena.

Un equipo del estado australiano de Victoria empató 1-1 con un equipo del buque de guerra estadounidense USS Baltimore, según la edición del 18 de julio de 1906 del periódico The Argus de Melbourne.

"El ritmo vertiginoso del partido supera al de todos los demás juegos", escribió el periódico. "Es hockey sobre césped, con alas añadidas. La rapidez, la precipitación, las rápidas vicisitudes y el incesante movimiento del juego de anoche despertaron rápidamente el entusiasmo de la multitud de espectadores."

La primera asociación de hockey sobre hielo de Australia se formó con cuatro equipos en el Glaciarium de Melbourne en 1908, y Victoria derrotó a Nueva Gales del Sur en la primera serie interestatal disputada allí en 1909. John Edwin Goodall, un jugador de la zona de Melbourne, donó una copa como trofeo.

La Goodall Cup se entregó a los campeones estatales australianos con algunas interrupciones a lo largo de unos 90 años. La liga semiprofesional australiana de hockey sobre hielo se formó en 2000 y la adoptó como trofeo de su campeonato en 2002, del mismo modo que la NHL adoptó en su día la Copa Stanley.

"Para tener la Goodall Cup, que ha existido casi desde principios del siglo pasado, es evidente que tienen mucha experiencia en el hockey", afirmó Pritchard.

La Goodall Cup original fue sustituida por una réplica en 2009, cuando se volvió a entregar a los campeones estatales durante un año para conmemorar el centenario de la competición interestatal. Desde entonces, la réplica se entrega a los campeones de la AIHL, del mismo modo que la Copa Presentación se entrega a los campeones de la NHL.

Los Melbourne Mustangs derrotaron 1-0 al CBR Brave el 27 de agosto para ganar la Goodall Cup esa temporada. Jugaron en el O'Brien Icehouse, donde los Coyotes y los Kings entrenarán la próxima semana antes de trasladarse al Rod Laver Arena.

Pritchard cree que fue en 2016 cuando el Hockey sobre Hielo de Australia envió la original Goodall Cup al Salón de la Fama del Hockey para su conservación.

Se parece un poco a la Stanley Cup.

" INTERSTATE CUP DE HOCKEY SOBRE HIELO", dice el trofeo. "PRESENTADA POR J.E. GOODALL".

Alrededor de la base hay placas de plata brillante con los años, los nombres de los equipos y los nombres de los jugadores de los campeones.

"Creo que lo sorprendente es que empezamos a descubrir cuánta gente de Australia viene a visitar el Salón de la Fama del Hockey", señaló Pritchard. "Quizá vienen de visita a Toronto, y luego vienen al Salón de la Fama del Hockey y ven la Copa Goodall, y dicen: 'Vaya, eso es de Australia'".

Pritchard se puso los guantes blancos en el interior de los archivos del Salón de la Fama del Hockey, en las afueras del centro de Toronto, a principios de este mes. Abrió una bolsa de plástico y sacó una joya de la colección australiana.

Se trataba de un jersey verde y dorado con el dorsal 17 de Australia que vistió Rob Dewhurst, jugador y seleccionador, antes de los Juegos Olímpicos de 1960 en Squaw Valley, California.

Australia tuvo mucho problemas. Quedó 0-2 en la primera ronda, perdiendo ante Checoslovaquia 18-1 y Estados Unidos 12-1, y luego quedó 0-4 en la ronda de consolación, con una derrota por 57-8. Pero eso no viene al caso. Pero eso no viene al caso.

En un artículo publicado el 21 de febrero de 2010 con motivo del 50 aniversario del equipo, el Sydney Morning Herald calificó a los miembros supervivientes como la respuesta australiana al equipo de bobsled de Jamaica que debutó en los Juegos Olímpicos de Calgary en 1988. Jamaica se estrelló y no llegó a la meta, pero inspiró de todos modos.

"No hubo un final de cuento de hadas", escribió el periódico, "pero la mayoría de ellos dejaron California con un nuevo sentimiento de orgullo y una nueva idea de su lugar en el mundo, que estaba sumido en la Guerra Fría".

Basil Hansen, uno de los jugadores, declaró al Morning Herald que el equipo estaba en su mejor momento en 1956, cuando los Juegos de Invierno se celebraron en Cortina d'Ampezzo, Italia (y los de Verano en Melbourne). Pero no tenía dinero suficiente para hacer el viaje y tuvo que esperar a que Estados Unidos le ayudara cuatro años más tarde.

Para entonces, la mayoría de las jugadoras tenían 30 años o más, "y para el hockey eso ya es pasarse un poco", declaró Hansen al periódico.

"Éramos muy, muy aficionados", dijo Russell Jones, otro jugador, al periódico. "No íbamos allí a ganar nada. Fuimos allí para aprender. Va a ser difícil para un equipo australiano volver allí".

Aunque nunca se sabe.

"Si pueden volver a hacerlo, eso está por ver", explicó Pritchard. "Pero vamos a crear interés y a ver cómo les va".

El Salón de la Fama del Hockey tiene expuestas dos camisetas de Australia: una que llevaba Lliam Webster cuando el país ganó el Campeonato Mundial Sub-18 de la IIHF en 2003 en la División III, Grupo A, en Ciudad de México, y otra que llevaba Greg Oddy cuando ganó la medalla de oro en el Campeonato Mundial de la IIHF en 2008 en la División II, Grupo B, en Newcastle, Australia.

Se exhibe una camiseta de Nathan Walker. Walker nació en Cardiff (Gales), pero creció en Sydney, allí jugó al hockey por primera vez y se le considera el primer australiano en jugar en la NHL. Tiene 27 puntos (13 goles y 14 asistencias) en 111 partidos con los Washington Capitals, Edmonton Oilers y St. Louis Blues, incluidos 10 puntos (dos goles y ocho asistencias) en 56 partidos con los Blues la temporada pasada.

Tiene algunas otras camisetas de Australia en sus archivos; un parche y dos corbatas de la Federación Australiana de Hockey sobre Hielo; y una camiseta usada por Matthew Harvey cuando los CBR Brave ganaron la Goodall Cup en 2018.

Tiene un stick y un stick de portero con ilustraciones aborígenes de Jim Ridgeway, de la tribu Biripi. El simbolismo para el primero es: "Nunca fallarás un tiro usando este palo". Para el otro, es: "El disco nunca pasará de este palo de portero".

Pritchard sostuvo el jersey Australia de 1960 junto a otros objetos australianos esparcidos sobre una mesa.

"Intentamos cambiar nuestras exposiciones cada seis o nueve meses, así que algo de esto se volverá a poner", dijo. "En un año olímpico, seguro que esto (el jersey) sube, porque la gente entra y lo ve y no se lo puede creer. Es increíble verlo".

¿Qué asombrará a la gente en el futuro?

Pritchard guardará algo del primer evento de la NHL en el hemisferio sur, y espera coleccionar más artefactos del hockey australiano.

"Espero conocer allí a la persona adecuada", dijo. "¿Quién sabe? Así suele ocurrir en los viajes".