Las 5 mejores unidades de contención de castigos

La velocidad y la intensidad con la que se juega en el hockey de la NHL hace imposible que haya juegos sin penalizaciones, pues a veces es la manera de contener a un jugador o a un equipo que quiere llevar a otro nivel las acciones y con ello marcar una diferencia que signifique la jugada con la que se decide un partido, una serie de playoff o un campeonato.

Y cuando esos castigos ocurren las situaciones de jugar con un patinador menos vienen a continuación, pero salir ileso bajo esas circunstancias es toda una obra de arte, trabajo arduo y sincronización para hacer las labores defensivas con los instintos a flor de piel.

Bajo este contexto, estas son las cinco mejores unidades de contención de penalizaciones (penalty killing) en la NHL, parte crucial de los equipos especiales y el ingrediente secreto de la fórmula ganadora con la que varias franquicias encuentran el camino al éxito.

1. Carolina Hurricanes

Los Carolina Hurricanes (258) fueron el octavo club más penalizado la temporada pasada en toda la liga; sin embargo, el equipo dirigido por Rod Brind’Amour fue el más eficiente, en lo que a porcentaje (86.4%) de efectividad en situaciones de desventaja numérica, pues solamente toleraron 35 goles en power play por parte de sus rivales, la menor cantidad en la NHL en 2023-24.

Uno de los grandes retos que se presentan para los Hurricanes de cara a la venidera temporada 2024-25 de la NHL es que perdieron a un jugador como Teuvo Teravainen (Chicago Blackhawks), una de las piezas clave en los equipos especiales, particularmente en la neutralización de castigos; no obstante, jugadores como Jordan Staal, Jordan Martinook, Jaccob Slavin y Brent Burns, son lo suficientemente sólidos para llevar a cabo el trabajo.

2. New York Rangers

De los equipos que superaron o alcanzaron la Segunda Ronda de los Playoffs de la Stanley Cup la temporada pasada, los NY Rangers (84.6%) fueron el tercero mejor en efectividad en el penalty killing, solo por detrás de los Edmonton Oilers (94.3%) y los Florida Panthers (88.0%), los protagonistas de la serie por el título de la NHL.

Durante la temporada regular, el equipo que dirige Peter Laviolette, fue el tercero mejor (84.5%) en eficacia en contención de penalizaciones, enfrentando un total de 232 situaciones de desventaja numérica, gracias a la unidad de PK compuesta por jugadores como Mika Zibanejad, Chris Kreider, Ryan Lindgren y Jacob Trouba en la primera unidad y en la segunda con Vincent Trocheck, Jimmy Vesey, K’Andre Miller y Adam Fox.

3. Philadelphia Flyers

Con una eficiencia del 83.4 por ciento en situaciones de desventaja numérica, los Philadelphia Flyers fueron el cuarto mejor equipo de la temporada regular 2023-24 en la NHL, pero lo que convierte a la unidad de eliminación de castigos del equipo de la ciudad del ‘Amor Fraterno’ es su ‘letalidad’ en cuando a los goles “shorthanded”, es decir, con uno menos sobre el hielo.

Los Flyers anotaron un total de 16 goles en desventaja numérica para encabezar a la NHL en ese rubro, siendo los Dallas Stars (12) el equipo que más se le acercó a Philadelphia en ese departamento, mientras que Travis Konecny acabó como líder de la liga en esa estadística y conjuntándose con Noah Cates, Nick Seeler y Rasmus Ristolainen en la segunda unidad de penalty killing, en tanto que la primera es conformada por Scott Laughton, Ryan Poehling, Cam York y Travis Sanheim.

4. Florida Panthers

Un equipo que dejó muy claro su sello a lo largo de toda la temporada, generando una indeleble identidad de equipo físico fueron los Florida Panthers, eventuales campeones de la Stanley Cup en 2024, pero empujados por su esencia, en una buena cantidad de ocasiones cruzaron la raya cometiendo castigos que los colocaron (291) como el segundo equipo más penalizado de la liga, ergo, uno de los que más frecuentemente se vio inmerso en situaciones de desventaja numérica.

No obstante, con una efectividad del 82.5%, los Panthers fueron el quinto mejor de la NHL en la contención de castigos, un porcentaje considerable, tomando en cuenta las veces que se vieron en situaciones de desventaja numérica. Una mención honorífica a lo hecho en la postemporada, con un lapso de 11 juegos en los que solo toleraron un gol en power play de sus rivales y en la Final ante los Oilers solamente permitieron tres goles en 24 oportunidades a una unidad de power play como la de Edmonton. Reconocimiento para Aleksander Barkov, Eetu Luostarinen, Gustav Forsling y Aaron Ekblad como principales encargados del PK.

5. Boston Bruins

Los Boston Bruins empataron con los Panthers (82.5%) en el quinto lugar de la NHL en efectividad en la neutralización de castigos durante la campaña regular y aunque en la serie contra, precisamente, Florida, el equipo bostoniano implosionó en situaciones de desventaja numérica al permitirles a los eventuales campeones de la liga un total de seis goles en 28 oportunidades de power play, en la serie anterior su unidad de penalty killing lució a plenitud.

El mejor momento de la temporada para los especialistas en contener penalizaciones para Boston se dio durante la serie de Primera Ronda de los playoffs, maniatando a una poderosa y peligrosa unidad de power play como la de los Toronto Maple Leafs, a la que en la serie que se fue a siete partidos, solo le permitieron un gol en ventaja numérica en 21 oportunidades. Parte del crédito de esa proeza es para jugadores como Charlie Coyle, Brad Marchand, Hampus Lindholm y Brandon Carlo.