Los Canadiens dejaron en cero a Auston Matthews y Toronto

Este miércoles, los Montreal Canadiens hicieron su debut de la temporada 2024-25 jugando en casa en el Bell Centre ante los Toronto Maple Leafs. Pero en vez de los goles, brillaron las atajadas del portero local Sam Montembeault, quien ayudó a Montreal a llevarse un triunfo por blanqueada de 1-0.

“Entrar al Bell Centre, primer partido de la temporada, quieres hacerlo bien,” dijo Montembeault. “Gran multitud y todos estaban emocionados por este partido, pero simplemente convertí esos nervios en energía. Y todo salió bien.”

El guardameta de 27 años forjó la victoria al registrar 48 atajadas. Fue una actuación con tintes históricos, estableciendo un récord en la NHL para la mayor cantidad de salvadas en un partido inaugural de temporada sin permitir goles (desde que se comenzaron a registrar los tiros en 1955-56). Solo otros dos porteros han registrado más de 40 atajadas en ese escenario: Filip Gustavsson (41 con los Minnesota Wild el 12 de octubre de 2023 contra los Florida Panthers) y Marc-André Fleury (40 con los Pittsburgh Penguins el 5 de octubre de 2006 contra los Philadelphia Flyers).

Montembeault también produjo la segunda mayor cantidad de atajadas por un portero de los Canadiens en una blanqueada, solo detrás de Jacques Plante (52 el 13 de noviembre de 1955 contra los Chicago Blackhawks).

“Esas son las situaciones en las que quieres estar,” expresó Montembeault. “El año pasado, sucedió varias veces; íbamos ganando por un gol y luego lo perdíamos y el otro equipo remontaba. Así que este año creo que hicimos un buen trabajo. No forzamos nada en el tercer período; solo jugamos el partido que teníamos enfrente, y creo que los muchachos hicieron un gran trabajo.”

También cabe mencionar que Montembeault registró la segunda mayor cantidad de atajadas por un portero de los Canadiens en un juego sin permitir goles, solo detrás de Plante (52 el 13 de noviembre de 1955 contra Chicago). Se convirtió en el noveno guardameta en la última década en lograr al menos 48 atajadas en un partido sin recibir goles, con Ilya Sorokin siendo el último en hacerlo (49 el 23 de noviembre de 2022).

Además, le dio a los Maple Leafs su primera derrota por blanqueada desde el 20 de noviembre de 2021, un lapso de 227 juegos de la temporada regular. Era la octava racha más longeva de este tipo en la historia de la liga.

“(Montembeault) estuvo sólido en todo, realmente tranquilo,” indicó Nick Suzuki, el capitán de los Canadiens. “Parecía que todo se le pegaba.”

El único tanto del partido fue obra de Cole Caufield por vía del Power Play al minuto 7:48 del primer período. El alero derecho sacó un disparo de primera intención desde debajo del círculo izquierdo tras un pase cruzado de Juraj Slafkovsky. La anotación llegó después de que los Canadiens ganaran un enfrentamiento por el disco y lo controlaran en la zona ofensiva.

“Obviamente, esa es una jugada de saque que practicamos,” señaló Caufield. “Cuando está ahí, es genial. Esas son las jugadas que tienes que ejecutar. Creo que [Mike Matheson] lo inició con una muy buena jugada, y yo simplemente terminé un muy buen pase de Slafkovsky.”

Para Caufield, fue su gol decisivo número 16 en su carrera. Los únicos jugadores de los Canadiens que han registrado más antes de los 24 años son Stéphane Richer (30), Guy Lafleur (25), Bernie Geoffrion (25) y Alex Galchenyuk (17).

Del otro lado, los Maple Leafs se fueron en blanco pese a superar 48 a 27 en tiros a Montreal. Fue una noche gris, especialmente para el jugador de ascendencia mexicana Auston Matthews. El líder goleador de la NHL en 2023-24 con 69 tantos, no fue capaz de meter uno de sus seis tiros.

“Hicimos más que suficiente para anotar más de un gol esta noche,” contó Matthews, el capitán de Toronto. “Eso no sucedió, y tenemos que reagruparnos.”

El partido marcó el debut de Craig Berube como entrenador en jefe de los Maple Leafs. Fue contratado en mayo en reemplazo de Sheldon Keefe. Su último equipo fueron los St. Louis Blues, a quienes guio a la conquista de su primer y único título de la Stanley Cup en 2019.

“Cuando casi logras 50 tiros a puerta y no anotas un gol, significa que su portero jugó bien,” dijo Berube. “Pero estoy contento con nuestro esfuerzo. Los chicos lucharon, trabajaron, y Stolarz estuvo realmente bien en la portería. Hay muchas cosas buenas, pero tenemos que encontrar la manera de terminar mejor.”