Los 'originales' terminaron la tarea en 2023

A pesar de que Bruce Cassidy llegó apenas el verano pasado a dirigir a los Vegas Golden Knights, después de pasar las anteriores seis temporadas como entrenador de los Boston Bruins, pronto supo y entendió el contexto bajo el que llegaron los jugadores que originalmente integraron el roster del equipo de expansión 31 de la NHL en 2017.

Solo seis sobrevivientes del equipo original de los Golden Knights comenzaron la campaña 2022-23, acompañando el inicio de la era de Cassidy en el desierto. Se trata de los delanteros Reilly Smith, William Karlsson, Jonathan Marchessault, William Carrier y los defensas Shea Theodore y Brayden McNabb, todos ellos conocidos bajo la etiqueta de los 'Original Misfits' (inadaptados originales).

El origen del mote tiene su contexto en que los jugadores que se sumaron para formar el roster con el que competirían los Golden Knights en 2017-18, eran básicamente individuos desdeñados por los que eran sus clubes en ese momento, pues al no protegerlos, quedaron libres para participar en el Draft de Expansión de 2017 y eso los dejó a todos con una espina clavada y deseos de probar su valía.

Después de vivir una temporada debut de ensueño en 2017-18, sorprendiendo a todos con una actuación sobresaliente y llegando a la Final de la Stanley Cup, los Golden Knights también sirvieron como un catalizador de la sanación de la ciudad de Las Vegas, que en octubre de 2017 sufrió un tiroteo masivo que costó múltiples vidas y el club de hockey sirvió como una especie de 'pegamento' para unir a los habitantes.

No obstante, el inusitado éxito del equipo, llegando a la serie por la disputa del anhelado trofeo, Vegas sucumbió en cinco partidos ante los Washington Capitals y el sueño de coronarse en la temporada inaugural, en medio de las heridas de la ciudad, se hizo añicos.

Pero el tiempo se encargó de darle la revancha a los sobrevivientes del roster original de los Golden Knights en 2023, gracias a una temporada dominante, sobre todo siendo el mejor equipo de la Conferencia del Oeste, el panorama se comenzó a dibujar para que llegara la oportunidad de redención.

Luego de dejar en el camino a los Winnipeg Jets, a los Edmonton Oilers, a los Dallas Stars y tener contra las cuerdas a los Florida Panthers previo al Juego 5 de la Final de la Stanley Cup de 2023, el entrenador Cassidy rindió una especie de homenaje a los 'inadaptados originales': puso a cinco de ellos en la misma línea como titulares, reconociendo todo el camino recorrido, incluyendo la derrota en la Final de 2018.

"Me sorprendió, para serles honesto", comentó Marchessault, quien se convirtió en el segundo jugador desde Wayne Gretzky en ganar el Conn Smythe Trophy pese a no haber sido reclutado en el Draft de la NHL. "No estaba enterado que íbamos a abrir el partido y ese fue un gran gesto. Ni siquiera se me hubiera ocurrido y fue muy lindo de parte del entrenador".

Marchessault, quien fue el mejor anotador (13) del equipo en los playoffs y segundo (25) en puntos, detrás de Jack Eichel (26), explicó que era todo aquello que pasaba por la cabeza de todos aquellos, como él, quienes se convirtieron en los pilares del equipo desde hace seis años.

"Habíamos estado aquí durante seis años y nos esforzamos. Queríamos volver a tener ese sentimiento que tuvimos ese primer año, volver al baile, y sabíamos que este año, volviendo a eso, las cosas serían diferentes. Tomamos un enfoque diferente y fue divertido ser parte de eso", agregó Marchessault.

Pero, aquello de alinear a los inadaptados originales no fue el único simbolismo que se suscitó la noche de la coronación, con respecto a este grupo.

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Vegas ganó 9-3 el quinto partido de la serie a los Panthers, así que el gol que verdaderamente selló el resultado fue el que a los 12:13 del segundo periodo anotó Smith, después de recibir un espectacular pase en reversa entre las piernas por parte de Karlsson y asistencia secundaria de Theodore, intensificando la conexión entre los inadaptados.

"Es bastante asombroso. El grupo que tenemos. Esta marcha en los playoffs no podría pedir un mejor grupo de muchachos, y poder ganar después de seis años aquí y todo el apoyo que esta comunidad nos ha brindado", comentó Reilly Smith. "Ya sabes, los aficionados se lo merecen todo, nos han hecho sentir como si estuviéramos en casa y es bastante increíble poder retribuir y darle a esta ciudad el campeonato que se merecen".

Pero el reconocimiento también viene por parte de aquellos quienes, a pesar de no tener mucho tiempo de haberse involucrado en el equipo, entienden lo que significa para el grupo fundador haber cerrado ese ciclo que hace seis años quedó pendiente.

Tal es el caso del delantero Ivan Barvashev, quien en 2019 levantó la Stanley Cup sobre su cabeza como integrante del equipo campeón de los St. Louis Blues, después de vencer al entrenador Cassidy y a Boston aquella vez. Pese a tratarse de su segundo campeonato, reconoce lo que los seis sobrevivientes de la campaña inaugural de Vegas representan para el equipo.

"Bueno, ya sabes, cuando ellos llegaron a la Liga en el primer año del equipo, perdieron las Finales y eso les dolió, pero lo que hicieron fue seguir luchando, no llegaron a los playoffs la temporada pasada, pero ahora son campeones de la Stanley Cup", comentó el delantero ruso. "Todo fue genial, estoy seguro de que fue un momento muy especial para ellos, para sus familias y para la organización. Ellos han hecho realmente un buen trabajo".

Barbashev también se dijo sorprendido por la decisión de Cassidy de alinear a cinco de los seis sobrevivientes del roster original, pero admite que eso motivó al equipo e hizo todavía más especial lo que vivieron sus compañeros que han echado raíces en Las Vegas.