Los Maple Leafs se fortalecen defensivamente

Pese a tener una ofensiva potente, los Toronto Maple Leafs vieron su temporada 2023-24 llegar a un final decepcionante. El equipo fue eliminado de los playoffs de la Stanley Cup en la Primera Ronda ante los Boston Bruins, cayendo de una manera dolorosa al perder el Juego 7 en tiempo extra.

Este descalabro dejó a la gerencia de Toronto evaluando toda la campaña y buscando soluciones pensando en la próxima temporada 2024-25. Su línea azul y la portería fueron dos áreas que produjeron muchos problemas. Por esta razón, en el primer día del mercado de la agencia libre este lunes, los Maple Leafs pusieron manos a la obra e hicieron varios movimientos para fortalecer la retaguardia del equipo.

“Hoy (lunes) hicimos algunas contrataciones y renovaciones en las últimas 24 horas”, dijo el gerente general de Toronto, Brad Treliving. “Como mencioné el otro día, una de las cosas en las que realmente queríamos enfocarnos hoy, y no solo hoy, sino a lo largo del verano, es en mejorar nuestra defensa. Creemos que lo logramos hoy”.

“Cuando veo la defensa en este momento, creo que tiene una buena mezcla. Tienes algunos que mueven el puck, tienes algo de tamaño y algunos buenos especialistas en la eliminación de penalidades.”

Treliving reforzó la línea defensiva con tres adquisiciones clave: Chris Tanev, Oliver Ekman-Larsson y Jani Hakanpaa.

Tanev era uno de los jugadores más cotizados de cara a la ventana de la agencia libre. Firmó un contrato de $4.5 millones y seis años. El jugador de 34 años es un elemento fuerte y bastante físico. La temporada pasada jugó 56 partidos con los Calgary Flames antes de ser adquirido por los Dallas Stars.

Con los Stars, Tanev registró cinco puntos (1 gol, 4 asistencias) en 19 juegos y añadió dos asistencias en 19 partidos de playoffs. En 792 partidos de temporada regular en su carrera en la NHL, el originario de Toronto registra 190 puntos (33 goles y 157 asistencias) y 194 minutos de penalización, repartidos entre los Vancouver Canucks, Calgary Flames y Dallas. También cuenta con 13 puntos (un gol y 12 asistencias) en 60 partidos de playoffs.

“Lo que va a aportar no solo a nuestro grupo, sino también a nuestro vestuario, es simplemente un profesional consumado”, comentó Treliving sobre Tanev. “Su capacidad para jugar minutos difíciles contra los mejores jugadores, su habilidad para eliminar penalidades y luego de ahí en adelante”.

Ekman-Larsson, de 32 años, es visto como un mariscal de la unidad de power play. Firmó por $3.5 millones y cuatro años. En 2023-24 participó en 80 partidos con los campeones Florida Panthers. Registró 32 puntos (nueve goles y 23 asistencias) y añadió seis puntos (dos goles, cuatro asistencias) en 22 partidos de playoffs antes de levantar la Stanley Cup.

“Oliver tiene la capacidad de jugar en ambos lados, izquierdo y derecho”, señaló Treliving. “Mueve el puck. Es competitivo y tiene una gran envergadura. Puede jugar en ambos equipos especiales. Estamos emocionados de integrarlo al equipo”.

Por su parte, Hakanpaa, quien firmó por $3 millones y dos años, le dará una figura imponente a la línea azul. El jugador de 32 años mide seis pies seis pulgadas de altura y tiene un peso de 225 libras. Llega como un especialista en la eliminación de penalidades. Obtuvo dos goles y 10 asistencias en 64 partidos con los Dallas Stars la temporada pasada. Cabe mencionar que se perdió el final de la campaña regular y los Playoffs debido a una lesión en la rodilla.

“Con Jani Hakanpaa, él es un especialista en matar penalidades”, expresó Treliving. “Una de las áreas que queríamos abordar, mirando la temporada pasada, es nuestra defensa en situaciones de penalidad. Esa es un área en la que Jani realmente se destaca. Lo vimos en Dallas a lo largo de los años, y específicamente la temporada pasada”.

Y en la puerta, Toronto retuvo a Joseph Woll, quien se perfila para ser el guardameta estelar del equipo tras la salida de Ilya Samsonov. El jugador de 25 años firmó un contrato de $10.98 millones por tres años, el cual comenzará en la temporada 2025-26.

Woll tuvo un récord de 12-11-1 con un promedio de goles en contra (GAA) de 2.94 y un porcentaje de salvadas (SV%) de .907 en 25 partidos (23 como titular) con los Maple Leafs la temporada pasada, y una foja de 2-2 con un GAA de 0.86 y un SV% de .964 en tres partidos de playoffs.

“Conseguir que Joseph firmara una extensión, analizamos las comparaciones y obtuvimos un año con ello; tenemos mucha fe en Joe,” dijo Treliving. “Creemos que Joe va a tener una gran carrera por delante y una temporada muy importante. Era una prioridad para nosotros ver si podíamos adelantarnos a eso y Joe estaba emocionado de participar”.

En la agencia libre añadieron a Anthony Stolarz. El portero de 30 años firmó por $5 millones y dos años. En 2023-24, obtuvo un récord de 16-7-2 con un GAA de 2.03, un SV% de .925 y dos blanqueadas en 27 partidos con los Panthers. A lo largo de 108 partidos en la NHL, Stolarz ostenta números destacables: tiene una marca de 43-31-9, un GAA de 2.69 y un SV% de .915.