Los Rangers cierran el año en la cima

Los New York Rangers recibirán el Año Nuevo con una distinción especial, ya que el conjunto de la Gran Manzana cerrará 2023 en la cima de la tabla de posiciones de la NHL.

Con su triunfo de 5-1 sobre el Tampa Bay Lightning en la Amalie Arena el sábado, los Rangers (25-9-1) se convirtieron en el primer equipo de la temporada 2023-24 en alcanzar los 50 puntos. Registran 51 en total; les siguen los Vancouver Canucks y Vegas Golden Knights con 49 unidades cada uno. Ambos clubes de la Conferencia del Oeste no verán acción este domingo, el último día del año calendario.

La victoria sobre el Lightning ayudó a New York a repuntar rápidamente tras haber caído 4-3 contra los Florida Panthers el viernes.

"A pesar de que todos pensamos que dimos un buen esfuerzo anoche (viernes), aún perdimos el juego", dijo el entrenador en jefe de New York, Peter Laviolette. "Para que salieran y jugaran tan duro como lo hicieron esta noche (sábado)... fue bueno volver al lado ganador de las cosas".

Los Rangers han ganado seis de sus últimos ocho juegos y diez de sus últimos quince encuentros. Es la primera vez desde la campaña de 1993-94 que son el primer equipo de la liga que llega al medio centenar de puntos.

Terminan el año calendario 2023 con un récord de temporada regular de 53-19-8, sumando 114 puntos, ubicándose en el tercer lugar de la NHL tanto en victorias como en puntos. Además, con el resultado del sábado, el conjunto de la Gran Manzana mejoró su foja a 6-0-0 en la segunda mitad de juegos consecutivos y a 9-1-0 después de una derrota.

"Pensé que salimos con fuerza. No queríamos perder dos juegos seguidos", contó el delantero centro de New York, Vincent Trocheck. "Jugamos bastante duro y establecimos el tono desde el principio".

Trocheck brilló frente a Tampa Bay al registrar un gol y tres asistencias. Fue la tercera vez en su carrera que se apunta una actuación de cuatro puntos (10 de marzo de 2016 vs. Ottawa Senators, 10 de octubre de 2015 vs. Philadelphia Flyers, ambos con los Florida Panthers). Cabe mencionar que en general lleva un paso bastante productivo. Cuenta con ocho puntos en sus últimos siete juegos (tres goles y cinco asistencias), 11 puntos en sus últimos 10 juegos (tres goles y ocho asistencias) y 31 puntos (ocho goles y 23 asistencias) en sus últimos 29 partidos.

Dos de las asistencias de Trocheck fueron para Artemi Panarin, quien se robó la noche con tres goles a su haber. Fue su segundo hat-trick de la temporada y el sexto de su carrera para el alero izquierdo.

"La verdad, después de este juego, me siento genial", habló Panarin. "No sé qué podría ser mejor que terminar el año así. Ganamos el juego, lo cual es importante. Gracias a mis compañeros".

El ruso hizo su primero al minuto 1:51 del primer período para abrir el marcador. Finalizó un pase cruzado de Trocheck en un contraataque de 2 vs. 0 después de que el defensa Victor Hedman se cayó mientras intentaba despejar el disco en la línea azul de Tampa Bay. Consiguió su segundo tanto al minuto 11:16 del tercer período para ampliar la ventaja neoyorquina a 4-1. Sacó un disparo de muñeca desde el círculo derecho. Luego, consumó su hat-trick con un gol de Power Play al minuto 15:26 para sellar el resultado.

"Parece que de alguna manera sigue mejorando, dando más y más pasos hacia adelante, lo cual es increíble de pensar", expresó Trocheck hablando de Panarin. "Obviamente, es un jugador de hockey excepcional, uno de los mejores de la liga. Este año está anotando más y está disparando un poco más. Es divertido jugar con él".

Panarin se convirtió en el cuarto jugador de los Rangers en 30 años en registrar tres tripletes en un año calendario, uniéndose a Mika Zibanejad (tres en 2021), Marian Gaborik (tres en 2010) y Petr Nedved (tres en 2000).

El artillero ruso concluye el 2023 con 101 puntos en total y se une a Mark Messier (1995 y 1992) como los únicos jugadores en la historia de los Rangers en registrar 100 puntos en múltiples años calendario. Panarin sumó puntos en nueve de sus últimos diez juegos (siete goles y seis asistencias) y en 14 de sus últimos 17 juegos (13 goles y 11 asistencias). Sus 16 juegos con más de un punto este año lo ubican en el tercer lugar de la NHL en este rubro.

Del otro lado, el Lightning (17-15-5) ya ha perdido dos juegos consecutivos después de ganar tres seguidos antes del receso por las fiestas de fin de año.

"Este grupo puede jugar 57 minutos de hockey sólido y los tres minutos que se complican, el disco termina en la red", dijo el entrenador en jefe de Tampa Bay, Jon Cooper. "Las oportunidades que tuvimos, los tiros que lanzamos a la red... el hecho de solo conseguir uno, eso es difícil".