Los Panthers alcanzan las 40 victorias en la campaña

Los Florida Panthers se convirtieron la noche del jueves en el segundo equipo en la NHL en alcanzar las 40 victorias, uniéndose a los New York Rangers como los primeros y mandando un claro mensaje al resto de la Conferencia Este de que los felinos floridanos van con todo para revalidar su cetro conseguido la temporada anterior.

Gracias a las sólidas actuaciones de dos de sus piezas claves en el hielo, como Sam Reinhart y Aleksander Barkov, con tres unidades cada uno, los Panthers superaron 4-3 a los Montreal Canadiens en la Amerant Bank Arena en la ronda de tiros de desempate para afianzarse en la cima de la División Atlántico en un empate con los Boston Bruins.

Florida culmina el mes de febrero con nueve victorias en 11 partidos y se enfila a la parte más importante de la temporada con la confianza totalmente repuesta después de comenzar la campaña con cierta intermitencia.

Una de las mejores noticias que tienen los Panthers haciendo un corte de caja después de haber disputado 60 partidos en el calendario de la presente temporada es que están a solo dos triunfos de empatar su total de ganados de 2022-23, una campaña inolvidable para la franquicia, en la que llegaron a disputar al Stanley Cup de manera imprevisible.

“Ese equipo de Florida es uno de los mejores de la liga”, dijo el entrenador en jefe de Montreal, Martin St. Louis. “Hay mucho que aprender con su juego y no estamos tan avanzados como ellos, pero estamos tratando de aprovechar cosas de cualquier equipo de la liga que haga las cosas mejor que nosotros en esta etapa. Pero creo que esta noche los igualamos bastante bien”.

Haciendo eco de las palabras de St. Louis, conseguir la victoria 40 no fue fácil para Florida, a pesar de enfrentarse a un rival que tiene 17 ganados menos. El capitán Aleksander Barkov anotó el primer gol del partido, el 14 de la campaña para él a los 7:01 del primer periodo, pero los Canadiens respondieron a la brevedad, a los 8:24 de ese mismo lapso con el tanto 24 para Nick Suzuki.

Después de una sequía de siete partidos sin anotar, Reinhart volvió a encender la lámpara al anotar su gol 40 de la campaña, vía Power Play, para devolverle la ventaja a los locales, al marcar a los 14:08 del segundo periodo. Pero poco después los visitantes respondieron con el 2-2 de Juraj Slafkovsky, la primera selección global del Draft de la NHL de 2023, a un segundo de acabar el periodo.

Con ese empuje del cierre del segundo tercio, los Canadiens se apoderaron de la ventaja gracias al gol de Alex Newhook (en Power Play) a los 3:27 para poner arriba 3-2 a Montreal, pero Reinhart volvió a hacerse presente y con un valioso gol en desventaja numérica (shorthanded) igualó el cotejo para los de casa 3-3, con el que llega a 41 anotaciones.

Fue el primer encuentro de dos o más goles para Reinhart desde que anotó tres ante el Colorado Avalanche el pasado 6 de enero, una de las razones por las que se ha rezagado en la carrera con Auston Matthews de los Toronto Maple Leafs, quien la noche del jueves anotó su gol 53 de la campaña en el partido ante los Arizona Coyotes.

“Lo sientes. Especialmente cuando tienes 19, 29 o 39”, dijo Reinhart sobre su sequía. “Hemos estado haciendo muchas cosas buenas, muchas de ellas han surgido en el juego de poder y lo hemos estado moviendo y encontrando al tipo abierto, por lo que hemos estado compartiendo la riqueza recientemente”.

El juego tuvo que dirimirse en instancias posteriores, primero, en tiempo extra, pero al no caer ningún gol, se debió llegar a la ronda de tiros de desempate (shootouts) para hallar un ganador.

Y gracias al tiro de Anton Lundell en esta instancia, los Panthers se agenciaron los dos puntos y sellaron el triunfo que pone al equipo en una inmejorable posición para empezar a pensar en no solo repetir lo hecho la temporada anterior sino subir ese peldaño que les hizo falta.

Otro aspecto del que no se habla mucho es que los Panthers mantuvieron una racha de 14 juegos de no permitir más de dos goles, que lo Canadiens quebraron con el gol de Newhook.

Desde que perdieron 6-4 ante el Minnesota Wild el 19 de enero, los Panthers habían sostenido una defensa impecable y un trabajo en la portería bastante sobresaliente, labor repartida entre el veterano ruso Sergei Bobrovsky y el estadounidense Anthony Stolarz, quien este jueves tuvo la apertura.

Durante la vigencia de esa racha de 14 partidos de no permitir más allá de dos anotaciones, Florida amasó una marca de 14-0-2.

“Si miras a Matthew Tkachuk, Barkov, Reinhart, todos están ahí por una razón”, comentó Stolarz sobre la defensiva de su equipo. “Juegan bien en ambos extremos del hielo. Saben que cuando llegue el momento de regresar, siempre volverán y también son bastante buenos metiendo el disco en la portería, por lo que siempre es bueno tenerlos”.