MacKinnon reafirma candidatura al MVP con juego de 4 puntos

Es verdad que la temporada 2023-24 de la NHL apenas está llegando a su punto medio, pero también es cierto que existen jugadores que se están destacando al grado de empezar a ser considerados para ser galardonados con algunos de los más importantes premios individuales y ese es el caso de Nathan MacKinnon del Colorado Avalanche.

El nativo de Halifax, Nueva Escocia, tuvo una actuación brillante la tarde del sábado en el final de una gira de cinco partidos para el Avalanche por el este de Estados Unidos y Canadá para ayudar a su equipo a vencer por 7-4 a los Philadelphia Flyers en el Wells Fargo Center.

Con dos goles y dos asistencias —que además le permiten ocupar el liderato en puntos en la NHL en este momento con 77— MacKinnon se apuntó el décimo noveno partido de cuatro unidades en su carrera y empató a su compañero Mikko Rantanen en el quinto lugar dentro de la franquicia.

Por si todo lo anterior fuera poca cosa, MacKinnon extendió una racha de juegos consecutivos cosechando al menos un punto a 11, durante la cual acumula 21 unidades (siete goles y 14 asistencias) para establecerse como uno de los serios aspirantes a conseguir el Hart Memorial Trophy, el cual se entrega al Jugador Más Valioso de la temporada.

“El hockey es un deporte divertido”, dijo MacKinnon después del partido. “El hecho de conseguir cuatro puntos en un juego como el de hoy es… todo salió en mi favor y lo acepto con gusto”.

Colorado acabó con saldo de 3-2-0 su gira de cinco encuentros por el Este gracias a un cierre contundente en un partido que desde el arranque controló Colorado, gracias a dos anotaciones en el primer periodo, el primero de tres tantos de Logan O’Connor (9:58) y el tanto 25 de la campaña (18:36) para Mikko Rantanen.

MacKinnon anotó el primero de sus dos goles a los 43 segundos de haberse puesto en marcha el segundo tercio para abrir la brecha a 3-0; no obstante, Philadelphia reaccionó con gol de Joel Farabee (1:49) poco más de un minuto después del tanto de los visitantes, aunque Colorado volvió a separarse a 4-1 con la segunda anotación de O’Connor (8:14).

Travis Konecny (12:23) volvió a acercar a los Flyers 4-2 con su tanto 22 de la campaña, en tanto que MacKinnon (17:05) marcó su segundo gol del partido para llegar a 26 en la campaña y darle una separación de tres anotaciones a Colorado, sellando un segundo lapso de cinco goles.

“Desde luego se siente muy bien haber ganado, enfrentamos mucha adversidad, con ausencias y jugadores tomando su lugar y así sucesivamente, pero estamos jugando con mucha solidez”, dijo MacKinnon tras el cotejo. “Desde luego ellos son un muy buen equipo, nos presionaron mucho en el tercer periodo, pero resistimos, y afortunadamente ya habíamos sacado bastante ventaja en el segundo”.

Y así fue. Con los goles de Tyson Foerster (5:26) y Cam Atkinson (8:11) para los Flyers, en la primera mitad del tercer periodo, el partido se apretó a 5-4, dejando bastante margen de tiempo para el drama y el intento de remontada de los locales.

Pero Rantanen anotó su segundo gol del partido, en Power Play, para llegar a 26 en la campaña y separar de nuevo al Avalanche 6-4; ya con el portero de Philadelphia en la banca y un sexto atacante para tratar de meterse de nuevo al juego, Colorado selló el resultado de 7-4 en una escapada de MacKinnon con O’Connor, en la que el primero le cedió el disco al segundo para que lograra el primer hat trick de su carrera. 

“Una jugada bastante generosa de Nathan”, dijo O'Connor. “Él ya había anotado dos, y creo que sabe que va a conseguir muchos más hat tricks que yo, así que fue muy amable de su parte pasarlo por alto. Al final, fue una buena manera de terminar el viaje con un triunfo”.

El delantero estadounidense de 27 años, O’Connor, alcanzó la cifra de 11 goles en la campaña, y ello significa el máximo total de su carrera en una temporada, un progreso que no pasa inadvertido para el equipo.

“Su confianza es alta, es muy competitivo, simplemente trabaja en todas las áreas correctas, las tres zonas”, dijo el entrenador del Avalanche, Jared Bednar. “El lado defensivo siempre ha sido excepcional, pero ahora está encontrando un poco de ritmo y yendo a la red y probablemente aprovechando más oportunidades”.

Gracias a su sólida actuación, MacKinnon alcanzó la cifra de 77 puntos, con la que se apodera del liderato de la NHL en esa área, rebasando a Nikita Kucherov, quien había ocupado ese puesto durante varias semanas. Aunque el delantero del Avalanche desestima el logro.

“Bueno, estamos a la mitad de la temporada, desde luego que mi trabajo es ser el jugador que puedo ser para este grupo y recibo mucha ayuda, así que, es una temporada muy larga y honestamente no pienso mucho en ello”, dijo MacKinnon sobre convertirse provisionalmente el líder de la NHL en puntos después de su juego de cuatro unidades.

Otro aspecto en el que MacKinnon supera a Kucherov (23) es que consiguió su partido 24 de la temporada con dos o más puntos para encabezar la liga en ese aspecto.

Para cerrar una fructífera jornada, MacKinnon selló la sexta temporada de su carrera de 50 o más asistencias (51). Solo otros cinco jugadores en activo tienen igual número o más: Sidney Crosby (10), Nicklas Backstrom (9), Patrick Kane (8), Connor McDavid (7) y Evgeni Malkin (7).

Para cerrar una jornada rotunda del Avalanche, Cale Makar, con una asistencia en el segundo gol de Rantanen, alcanzó la marca de los 300 puntos en 280 juegos en su carrera, convirtiéndose en el segundo defensa en la historia de la NHL en llegar a esa cifra, solo detrás de Bobby Orr, quien lo logró en 279 partidos.