Noche histórica para el hockey en Utah

Después de meses de rumores que derivaron en el anuncio de la mudanza de los Arizona Coyotes al norte de la zona del medio oeste de Estados Unidos y con la confirmación del nacimiento del Utah Hockey Club, el nuevo equipo de la NHL debía confeccionar un roster para la siguiente temporada, empezando por tomar participación en el Draft de la NHL.

La noche del viernes, el equipo de Utah vivió un hecho inédito al elegir al primer jugador de su historia cuando reclutó en la sexta posición del Draft 2024 de la NHL a Tij Iginla, delantero centro de los Kelowna Rockets de la Western Hockey League (WHL), hijo del miembro del Salón de la Fama del Hockey, Jarome Iginla, con 20 años de carrera en la liga.

“Esto es irreal, es decir, esa sensación de que llamaran mi nombre, creo que todavía no termino de asimilarlo completamente, pero sí, estoy muy emocionado”, dijo Iginla, quien lideró a Kelowna en 2023-24 con 84 unidades (47 goles y 37 asistencias).

Para Tij, de solo 17 años, es una doble bendición haber sido reclutado por un equipo como Utah, pero en un plano general, el hijo de uno de los jugadores más emblemáticos en la historia de los Calgary Flames, esto se trata de cumplir un sueño.

“Desde luego que es un gran honor, seguro”, dijo el muchacho nacido en Kelowna, Columbia Británica, Canadá. “Aquí hay dos cosas, porque de todos modos hubiera sido irreal que cualquier equipo me haya escogido, pero ser la primera selección en la historia de una franquicia, eso es realmente genial también”.

No obstante, y el propio prospecto del equipo que jugará en la ciudad de Salt Lake City a partir del próximo mes de octubre, reconoce que tomará un tiempo zambullirse de lleno en la NHL, porque todavía hay que pasar por un proceso de maduración para llegar en óptimas condiciones a la hora de adentrarse al universo de la mejor liga de hockey del mundo.

“Definitivamente me gustaría jugar una temporada completa cuando cumpla 19 años”, dijo Iginla, quien el próximo 1 de agosto estará cumpliendo 18 años. “Es decir, en estos momentos la verdad no he tenido la oportunidad de compartir el

hielo con jugadores de la NHL en activo, así que es difícil saber exactamente dónde está mi nivel, pero sí, ese es el objetivo que me puse a mí mismo”.

Una de las interrogantes que plantea el hecho de jugar en una ciudad nueva para la NHL es saber cuál será el tipo de respuesta por parte de la afición local. Nadie sabe lo que depara el futuro, pero Tij avizora una atmósfera interesante y esperanzadora, con buenas sensaciones.

“Creo que fue genial, es decir, los dueños parecen ser buenas personas y, obviamente, se ven muy bien las instalaciones del Utah Jazz, así que eso es muy positivo”, comentó Iginla sobre lo que le depara jugar en Salt Lake City. “Pienso que es un mercado en crecimiento, los aficionados están súper emocionados, por lo que he escuchado, por darle la bienvenida al equipo”.

Es verdad que su padre, Jarome, quien tuvo una carrera de 1997 a 2007 en la NHL, pasando 16 de esos años en el uniforme de los Flames, es inspirador para él, pero piensa que el hecho de estar donde se encuentra no solo se debe a seguir los pasos del miembro del Salón de la Fama.

“Muy importante, me refiero a él, obviamente, ya sabes, todas las cosas que él sabe y ha pasado por cosas como esta. Pero mi familia también. Ya sabes, mi mamá y mis abuelos, hermano y hermana, han sido tan importantes para mí, y estoy muy agradecido de tenerlos y, muy agradecido por todas las cosas que han hecho por mí”, declaró Iginla.

El Utah Hockey Club también tuvo otra selección de Primera Ronda en el Draft de la NHL de 2024. El debutante equipo llevó a cabo un canje con el Colorado Avalanche, para reclutar en la Primera Ronda, en la posición 24, y escoger al delantero centro Cole Beaudoin.

A cambio, Utah intercambió las selecciones 38 y 71 y una selección de segunda ronda de 2025 con Colorado a cambio de la selección 24 para tomar a Beaudoin, quien acumuló 62 unidades (28 goles, 34 asistencias) en 2023-24 con el equipo Barrie Colts de la Ontario Hockey League (OHL).

Su padre, Eric, fue una selección de cuarta ronda del Tampa Bay Lightning en el Draft de la NHL de 1998 y apareció en 53 juegos con los Florida Panthers de 2001-02 a 2003-04 antes de una larga carrera profesional en Europa. Eric también jugó 44 partidos con los Utah Grizzlies de la AHL en 2000-01, un año antes de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2002 y 23 años antes de que la NHL llegara a Salt Lake City.

“Este es un día muy especial para nosotros. Realmente nos gustan los jugadores que seleccionamos y se dio la oportunidad de tomarlos, así que aprovechamos las circunstancias para que ambos pudieran vestir los colores del equipo de Utah”, dijo Bill Armstrong, gerente general del club. “Es un gran día para la organización. Una de las cosas que dijo Ryan Smith (nuevo propietario de la franquicia) es que después de trabajar muy duro, ahora podemos divertirnos un poco”.