Puerto Rico se coronó campeón de la División 1 en la LATAM Cup

El domingo se bajó el telón de la cuarta edición histórica de la Amerigol LATAM Cup, la más ambiciosa y grande de todas las que se han organizado.

El torneo, que agrupa a las mejores selecciones de hockey sobre hielo de Latinoamérica y del mundo, se llevó a cabo entre el 14 y 18 de septiembre en el Florida Panthers Ice Den, viendo hasta 49 equipos compitiendo por el título de cinco divisiones -- U-16, U-20, División de Mujeres, División 2 y División 1.
"Estoy supremamente contento con los resultados de este año", señaló el organizador y fundador del evento, Juan Carlos Otero. "Estaba un poco nervioso por el crecimiento del año pasado a este, subiendo de 29 a 44 equipos. Honestamente no sabía qué esperar, pero todo ha salido muy, muy bien".
El domingo fueron entregados cinco trofeos en el centro de entrenamiento de los Panthers. A primera hora, la representación de México superó a Puerto Rico en la división de menores de 16 años. Luego, los boricuas lograron vengarse superando al Caribe para hacerse con el Trofeo Sub-20. México se llevó su segundo título del día superando a Chile en la rama femenina, mientras que Egipto superó a Israel para hacer lo propio en la División 2.

Todo eso dejó la mesa servida para el plato fuerte de la jornada, con Argentina y Puerto Rico escribiendo un nuevo capítulo en su naciente rivalidad en la final de la cuarta edición del torneo, que comenzó a solidificarse en el Clásico Primaveral disputado en marzo pasado, que se llevó la selección albiceleste sobre los boricuas.
Además, Puerto Rico también partía con una motivación adicional, luego de no sólo caer en la final primaveral ante Argentina, sino también queriendo vengarse de la final de la LATAM Cup pasada, en la que cayeron ante Colombia.
Los boricuas, en un intento por evitar repetir la historia, salieron esta vez con todo a su duelo contra Argentina, a quienes acorralaron durante la mayor parte del primer período, hasta que finalmente, a mediados del tramo, cayó el primero gol del encuentro a manos de Zachary Newman.
Sin embargo, Argentina, que sólo sufrió una derrota en su camino hacia la final, recuperó el paso en el segundo tramo, igualando el partido en los primeros segundos del tramo, gracias a la letal combinación que de Owen Haiek y Matías Weir, quien conocía muy bien la importancia de este duelo ante los boricuas.
"Hacen buenos partidos", señaló Weir sobre la planificación de sus rivales. "En Dallas también jugamos por el campeonato. Es nuestro rival ahora. Es muy importante ganar para nosotros".
Sin embargo, a pesar de la mejoría en el juego de la albiceleste en el segundo período, Puerto Rico retomó la ventaja con un gol de Rick Rodríguez, cuando los boricuas se encontraban en desventaja numérica producto a una penalidad,
El tanto de Rodríguez destapó el poderío ofensivo de Puerto Rico, que anotó dos tantos más, a manos de Newman y el capitán Scott Vargas para irse al segundo descanso arriba 4-1.
Sin embargo, Argentina no bajó los brazos. Todo lo contrario.
Puerto Rico comenzó el último tramo cometiendo dos errores que resultaron costosos. A pesar del gran trabajo del guardameta Peter Negrón, los albicelestes lograron descontar en el segundo de dos Power Plays prácticamente consecutivos, a manos de Wier, que acercó a los argentinos 4-2.
Minutos después, Haiek puso el juego por la mínima a los suyos con su segundo tanto de la noche. Pero al final no fue suficiente y Puerto Rico supo cómo resistir el intento de remontada para coronarse campeones por primera vez de la LATAM Cup, con un marcador favorable 4-3.
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Éxito rotundo en Coral Springs
En general, la edición del 2022 de la LATAM Cup no dejó otra cosa sin buenas sensaciones, en especial cuando se trata de la importancia que va ganando el torneo para la continuación del desarrollo del deporte en países latinoamericanos.
"La calidad del juego] ha mejorado mucho", señaló Bruno Gomes, jugador de la selección de Brasil y entrenador de la representación U-12 de la "canarinha". "Como todo en la vida, cuando hay continuidad, se va mejorando. Se va regando la voz".
Gomes ha apreciado de cerca cómo el torneo va generando cada vez más interés en los jugadores de la región.
"Todos quieren jugar aquí", indicó." Los jugadores de hockey en línea quieren jugar en el hielo. Es un sueño para ellos".
Y no sólo son los equipos participantes, sino la afición que se dio cita a lo largo del torneo, que aportó un ambiente especial al Panthers Ice Den y que dejan las bases establecidas para un mayor crecimiento del torneo para el 2023.
"Ha venido mucha más gente que años anteriores", señaló Otero. "Este es un torneo en el que todos son bienvenidos, en especial los países no tradicionales [en la práctica del hockey]. "Hay muchos que están interesados. Estoy seguro de que vamos a aumentar la cantidad [de participantes]".
Nuevamente, gracias a la reputación del torneo como punta de lanza del crecimiento y desarrollo del hockey en Latinoamérica, se augura que cada vez la participación -- de los equipos y de la afición -- sea mayor.
"Gigante", dijo Weir sobre la importancia de la LATAM Cup para los jugadores. "La ayuda de la NHL y de todo lo que se ve [en las redes sociales] ha sido importantísimo. Los fans que están acá, es increíble".
El crecimiento del torneo es innegable. La calidad de los jugadores es cada vez mejor. La LATAM Cup parece haber llegado para quedarse.
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