Lightning vivió otra gran temporada pese a derrota ante Colorado

Fue una temporada de altibajos para el Lightning. El club pasó de estar en una situación de peligro en cuanto a su puesto hacia la postemporada, cayendo incluso a uno de los Comodines momentáneamente, hasta quedarse a apenas dos victorias de alzar su tercera Stanley Cup consecutiva.

Sin embargo, Tampa Bay demostró que puede ser un equipo en la temporada regular y otro en los Playoffs de la Stanley Cup, gracias a un grupo de veteranos que ha aprendido en los últimos años a cómo dejar lo mejor para el final.
Con eso en mente, el Lightning terminó la temporada regular con registro de 51-23-8; 110 puntos, para un porcentaje de unidades de .671, el más alto en comparación a las dos campañas previas, cuando terminaron con la Stanley Cup en sus manos.
Al final, el club evitó caer a puestos de Comodín, al terminar en el tercer lugar en la División del Atlántico, tres puntos por delante de los Bruins, quienes clasificaron en dicho puesto. Sin embargo, Tampa Bay estuvo la mayor parte del año entre los cuatro mejores equipos de la NHL, codeándose con los Panthers, Avalanche y Hurricanes.
Eso duró hasta mediados de marzo, cuando Tampa Bay comenzó a ceder terreno, llegando a perder seis veces en un período de ocho juegos (2-6-0) y 10 de 16 (6-8-2) entre el 8 de marzo y el 8 de abril, en lo que resultó ser el punto más bajo del equipo en años.
Claro, a partir de ahí dejaron marca de 8-3-0 para cerrar la temporada en alto y dejando la mesa servida para lo que serían otros playoffs para el recuerdo, que terminaría con su tercer viaje a la Stanley Cup consecutivo.
"Al final del día, sabemos lo que se requiere", mencionó el capitán Steven Stamkos. "Habrá altibajos. Nunca hemos dado ninguna excusa y no empezaremos ahora".

A pesar de haber llegado a hilvanar una racha de 11 series de postemporada ganadas consecutivas -- la tercera seguidilla más larga en la historia de la NHL, por detrás de los Islanders (19; 1980-1984) y Canadiens (13; 1976-1980) -- el camino hacia la más reciente final es el más complicado que ha tenido que enfrentar este grupo.
Primero tuvieron que lidiar con unos Maple Leafs, que llegaron con la confianza por las nubes, pensando que quizás esta era la oportunidad de ganar su primera serie de playoffs desde el 2004. Estuvieron cerca, al verse con la ventaja 2-1 y 3-2 en la serie. Sin embargo, el Lightning logró remontar ambas instancias, incluyendo un triunfo en el decisivo Juego 7 en Toronto.
En la segunda ronda, pese a haber terminado con las escobas en mano, el club tuvo que enfrentar a la mejor versión en la historia de sus rivales de estado, barriendo a los Panthers, quienes venían de alzar el Presidents Trophy como el mejor equipo de la temporada regular.

Luego llegaron los Rangers, un sorpresivo e inspirado equipo que construyó su camino hacia las Finales de Conferencia tras dos emocionantes rondas. Además, lograron vencer al Lightning en los primeros dos juegos de la serie. Tampa Bay reaccionó en un cerrado Juego 3 y no dio vuelta atrás, para el primero de cuatro triunfos seguidos.
La Final presentó una historia similar, poniendo a prueba el carácter de los aún bicampeones. Pese a verse superados cómodamente en los primeros dos duelos ante el Avalanche, incluyendo un aplastante 7-0 en el segundo duelo, Tampa Bay luchó para ganar dos de los siguientes tres partidos y mantenerse con vida. Al final no fue suficiente, pero lo hecho por el Lightning a lo largo de todo el año queda como un ejemplo claro de lucha y de hambre por seguir ganando.
El arquero Andrei Vasilevskiy, quien llegó a seis blanqueadas para asegurar una serie de postemporada -- máxima cantidad en la historia de los Playoffs de la Stanley Cup -- volvió a ser una pieza fundamental en el éxito de su equipo.

"Estoy bien orgulloso de lo que hemos hecho en los últimos años", dijo. "Hemos sido muy afortunados por haber disputado las tres Stanley Cups más recientes. No puedo pedir un mejor grupo de compañeros. En el vestuario hay puros guerreros. Sabemos lo que hay que sacrificar por nuestro equipo y por la ciudad, para alcanzar la meta principal. Estoy orgulloso de ser parte de este grupo… pero no hemos terminado".
Ahora, la meta será sostener el nivel; un objetivo nada fácil en la era del tope salarial. Sin embargo, el Lightning tiene la confianza de poder hacerlo, teniendo en cuenta que Stamkos, Vasilevskiy, Nikita Kucherov, Victor Hedman, Brayden Point, Anthony Cirelli y el resto del núcleo sigue bajo control contractual del club para el año que viene.
"No creo que hayamos terminado de perseguir Stanley Cups", dijo el gerente general Julien BriseBois. "Estamos construidos para seguir siendo un equipo competitivo por mucho tiempo".