Panthers sacaron casta de campeón y llegaron a 20 triunfos

Pasados los primeros 33 juegos del año, los Florida Panthers han tenido una sólida primera parte de la temporada 2024-25, en su figura de campeones defensores de la Stanley Cup. Con récord de 20-11-2 (42 puntos) y luchando por el primer lugar en la División Atlántica — están empatados en puntos con los Toronto Maple Leafs —se puede decir que los dirigidos por Paul Maurice están donde se esperaban.

Todo ello, a pesar de haber tenido que enfrentar un par de baches que, ya sea causados por lesiones o inconsistencias puntuales, lo ha llevado a enfrentar duros retos para salir de ellos. Sin embargo, pareciera que cuando el desafío se ve más cuesta arriba para Florida, los monarcas de la liga encuentran la manera de sacar la casta y ganar los partidos importantes.

Así ocurrió a finales de noviembre, cuando vencieron en partidos consecutivos a los Maple Leafs y a los Carolina Hurricanes (a éstos en dos noches en fila) luego de perder cuatro choques seguidos y seis de siete — cabe destacar que el único lauro en ese período fue ante los Winnipeg Jets, quienes estaban en medio de uno de los mejores arranques de campaña que se hayan visto en la NHL en los últimos años.

Y aunque las inconsistencias no fueron tan pronunciadas en esta ocasión, la verdad es que el Florida inició la semana pasada una gira de cinco encuentros con el pie izquierdo, luego de perder dos de los tres primeros, incluyendo dos en fila en los que fueron blanqueados por los Calgary Flames y Vancouver Canucks con un marcador global de 7-0.

Pero nuevamente los Panthers volvieron a responder. En la revancha de la Final de la Stanley Cup, lograron un emocionante triunfo a domicilio 6-5 ante los Edmonton Oilers el lunes, y dos días después, superaron con contundencia el miércoles a uno de los mejores conjuntos de la NHL, el Minnesota Wild, con pizarra de 6-1.

El partido contra los Wild fue una demostración del potencial de Florida cuando todo hace clic. La noche comenzó con un gol de Aaron Ekblad, quien encontró las redes en el inicio del primer período y terminó liderando el ataque de los Panthers con tres puntos (1-2—3). Este fue su 15to juego en su carrera con al menos tres unidades, que lo coloca además a sólo un punto de empatar el récord de franquicia para un defensa.

Ese gol inicial ha resultado ser vital para los Panthers, quienes suman la mayor cantidad de triunfos en la liga en los partidos en los que inauguran el marcador, con marca de 14-3-0 en esas oportunidades, por 6-8-2 cuando es el rival quien anota primero

Matthew Tkachuk también brilló con dos goles, alcanzando su 14to choque con múltiples anotaciones desde que llegó a la franquicia, superando a figuras como Ray Whitney y Radek Dvorak. Con esto, también igualó a Pavel Bure en el noveno lugar de más juegos con múltiples puntos en la historia del equipo.

En la portería, Sergei Bobrovsky tuvo otra actuación sólida, realizando 26 salvadas, incluidas cinco en situaciones de alto peligro, según NaturalStatTrick.com. Con este triunfo, Bobrovsky alcanzó las 15 victorias en la temporada en apenas 22 juegos, igualando su propia marca de la franquicia establecida en 2020-21 y 2021-22.

El entrenador Maurice destacó la capacidad del equipo para adaptarse a los retos que presentó el Wild, un equipo fuerte particularmente en transiciones ofensivas:

“Creo que en los últimos dos juegos fuimos realmente buenos contra dos equipos muy fuertes en el contraataque”, señaló Maurice. “Ellos tuvieron sus oportunidades, pero hicimos un buen trabajo manejándolas”.

Por su parte, el capitán Aleksander Barkov, quien regresó al hielo el miércoles tras perderse los dos juegos más recientes por enfermedad, fue pieza clave en los dos puntos de su equipo, ganando el 75% de los careos que enfrentó (de 16-12) y colaborando en mantener el control del disco en zonas claves de la duela. Aunque un gol suyo fue anulado por una posición adelantada en el segundo período, Barkov se mostró satisfecho con el desempeño colectivo.

“Sentí que jugamos muy bien”, dijo. “Sabíamos que era un equipo defensivo muy bueno, con muchos jugadores peligrosos en el ataque. Simplemente tratamos de mantener el disco todo lo posible. Sabíamos que eventualmente podríamos abrir el marcador”.

El triunfo también tuvo un sabor especial por cómo cerró la gira de cinco juegos por el oeste. Ekblad reflexionó sobre la importancia de terminar la serie con una victoria antes de regresar a Sunrise: “Probablemente es la emoción de volver a casa. Es importante. Sabemos lo que significa cada juego, y cuando estás a uno de volver, entiendes que necesitas un esfuerzo fuerte para disfrutar el regreso”.

Claro, no es que estar fuera de su hogar le venga mal a los Panthers, quienes suman la segunda mayor cantidad de victorias en calidad de visitantes en la NHL en esta temporada, sumando récord de 11-6-1 (23 puntos), mientras que en la Amerant Bank Arena registran marca de 9-5-1 (19 unidades).

Ahora, los Panthers volverán al Sur de Florida para disfrutar de las fiestas navideñas y enfrentar a los St. Louis Blues el viernes en casa, en donde Florida buscará mantener el impulso y seguir consolidándose como uno de los equipos más completos de la NHL, demostrando además que cuentan con lo necesario para soñar eventualmente con competir por la defensa de su título.