En paralelo, la carrera por el liderato de puntos en la NHL se ha intensificado, y el estelar delantero de Tampa Bay, Nikita Kucherov, se encuentra en el centro de la acción. Con dos asistencias en la victoria 3-1 del Tampa Bay Lightning sobre los St. Louis Blues el jueves, Kucherov extendió su racha de puntos a nueve partidos y alcanzó 49 unidades en la temporada, colocándose a solo una de Nathan MacKinnon, quien lidera la liga.
Kucherov, quien encabezó la NHL con 144 puntos la temporada pasada, ha demostrado una vez más por qué es uno de los jugadores más peligrosos del circuito. Durante esta racha de nueve juegos, ha acumulado 20 puntos (3 goles, 17 asistencias), incluyendo una descomunal actuación de seis puntos contra Calgary el 12 de diciembre. En diciembre, suma 15 puntos, empatado con Leon Draisaitl y solo superado por su compañero de equipo Brayden Point (17).
El partido del jueves también marcó un momento especial para Gage Goncalves, quien anotó su primer gol en la NHL con asistencia de Kucherov. Anthony Cirelli y Nick Perbix también contribuyeron con goles para los Lightning, mientras que Andrei Vasilevskiy se mostró sólido en la red con 31 salvadas.
Vasilevskiy, quien ahora está empatado con Tuukka Rask en el puesto 34 de la lista histórica de victorias de la NHL con 308, sigue siendo una pieza clave para Tampa Bay. En casa, su desempeño ha sido destacado con un récord de 10-4-1, un promedio de goles en contra de 2.07 y un porcentaje de atajadas de .923.
Los aportes de todos los jugadores ha sido vital para esta mejoría del Lightning. Brayden Point extendió su propia racha de puntos a siete juegos, con un total de 17 puntos (5-12) durante ese tramo. Brandon Hagel, por su parte, sumó una asistencia y llevó su racha a cuatro partidos consecutivos con puntos (3-3).
El entrenador Jon Cooper reconoció la consistencia defensiva como un factor clave en la reciente racha del equipo:
“Nos hemos mantenido fieles a nuestra estructura y defendido bien", comentó. “Cuando defiendes como lo hemos estado haciendo, generalmente las cosas buenas suceden y las victorias siguen”.
Kucherov también está cerca de alcanzar otro hito. Con 49 puntos en 28 partidos, está a un paso de convertirse en el jugador más rápido en la historia de la franquicia en alcanzar 50 puntos, superando su propio récord establecido la temporada pasada (30 partidos). En la NHL, solo Connor McDavid (27 juegos en 2022-23) y Sidney Crosby (28 juegos en 2006-07) han logrado esta marca más rápidamente en los últimos años.
“Simplemente intento estar listo para mis compañeros y hacer mi parte”, dijo Kucherov tras el partido. “No importa si estoy anotando o asistiendo, lo importante es ayudar al equipo a ganar”.
Y es que aun con la profundidad que ha ofrecido el club últimamente, claramente es Kucherov quien marca el camino en Tampa Bay. No es casualidad que durante el buen momento del delantero, el equipo ostenta récord de 6-1-0 en diciembre, lo que les ha servido para escalar a la tercera posición de su división, con un registro general en el año de 18-10-2 (38 puntos).
Ahora, los Lightning se preparan para continuar con su racha en los próximos partidos y mantenerse en la lucha por los primeros puestos.
El siguiente desafío será una prueba complicada, pero con el nivel de juego que han mostrado Kucherov, Vasilevskiy y el resto del equipo, el Lightning parece estar listo para afrontar cualquier obstáculo que se presente en su camino hacia los playoffs.
Los próximos dos encuentros de Tampa Bay serán ante sus rivales de Florida, al enfrentar a los Panthers en días consecutivos el domingo y lunes, primero en la Amalie Arena y luego en la Amerant Bank Arena.
