Doblete de Matthews no fue suficiente ante New Jersey

Los New Jersey Devils quedaron eliminados de la contienda de los Playoffs de la Stanley Cup de manera oficial hace un par de días, pero eso no los privó de hacer ‘diabluras’ al meterle el pie a un equipo ya clasificado como los Toronto Maple Leafs y en su propia casa, a pesar de que Auston Matthews anotara dos goles y se quedara acariciando la marca de los 70.

En medio de un partido de 11 goles, los Devils sacaron el amor propio y la tenacidad para imponerse por 6-5 a los Maple Leafs gracias a robustas actuaciones tanto de Jesper Bratt como de Timo Meier, cada uno con dos goles y una asistencia en favor de la causa de los visitantes.

Los Devils salieron con la espada desenvainada desde el comienzo, colaborando a un primer periodo de cinco anotaciones. Pese a, tempranero gol de John Tavares (25) a los 18 segundos de comenzar el juego, New Jersey replicó con un gol de Erik Haula apenas 21 segundos después.

Matthews marcó el gol 67 de su increíble temporada a los 6:08 para regresarle la ventaja a los Maple Leafs, pero dos goles de los Devils dieron la voltereta al marcador, por obra de Nolan Foote a los 7:57 y el primero de Meier, en situación de Power Play, a los 12:37 para aventajar 3-2.

Dicho sea de paso, con su primer gol del juego, Matthews anotó su gol 37 en la Scotiabank Arena en la presente campaña, superando a Steven Stamkos (36 en 2011-12) con la mayor cantidad de anotaciones en casa en una sola temporada para un jugador en activo.

“A estas alturas del año, realmente quieres que tu equipo muestre su identidad, y hemos hablado de eso desde el primer día”, dijo el entrenador de New Jersey, Travis Green. “Mucha resiliencia en nuestro juego esta noche. Ellos anotaron temprano, es un equipo muy ofensivo y para nosotros era importante responder de inmediato. Es un gran edificio para ganar”.

A los 7:59 del segundo periodo, Matthews se despachó con su segundo gol del partido, empatando la pizarra a 3-3 por bando, llegando a la marca de los 68 goles en 2023-24 y con ese gol consiguió varias cosas, dicho sea de paso.

Matthews anotó el gol 274 de su carrera en paridad numérica, superando a Mats Sundin (273) como el jugador que más había conseguido bajo estas circunstancias en la historia de los Maple Leafs. 

“Es notable lo que está haciendo”, dijo el capitán de Toronto John Tavares. “Creo que no hay duda al respecto, estamos viendo algo realmente especial, así que apreciémoslo cada noche y, como equipo, queremos hacer un buen trabajo con nuestro juego en su conjunto para maximizar cuando tienes un jugador como ese que puede meter el disco en la red con tanta frecuencia como pueda”.

El delantero de raíces mexicanas de Toronto también consiguió otro hito. Con su primer gol superó a Dave Keon (365) como el tercer lugar entre goleadores en la historia de los Maple Leafs. Ahora suma 367 en su carrera.

A los 9:16 del segundo lapso, David Kampf le dio la vuelta al marcador por 4-3 en favor de los Maple Leafs, pero los Devils respondieron con dos anotaciones para revertir la pizarra, comenzando por el segundo de Meier (27) a los 19:48 en Power Play y a los 11:03 del tercero, también con ventaja numérica, el primero del juego por parte de Bratt para irse arriba 5-4.

"Pienso que nuestro juego estuvo un poco descuidado a veces, simplemente no parecía que estuviéramos tan concentrados como deberíamos haber estado esta noche, y obviamente jugar contra un equipo con mucha velocidad, mucha habilidad, cuando eres descuidado con el disco, te pueden hacer pagar”, dijo Matthews.

Matthews acumula nueve goles en los últimos siete partidos y 24 puntos (13 goles, 11 asistencias) durante una racha de 13 juegos sumando puntos. Además, alargó a siete encuentros consecutivos su seguidilla anotando al menos un gol.

Pese a que Tavares (26) igualó 5-5 el marcador a los 15:13, Bratt tendría la última palabra para New Jersey, pues con su gol 27 de la temporada, a los 18:46, sentenció el encuentro, gracias a un tiro entre el tráfico y desde la zona frontal para poner la pizarra 6-5 y darle una victoria de orgullo a los Devils, que se llevan 2-1 la serie anual ante los Maple Leafs en la 2023-24.

“Fue un partido flojo, extraño”, dijo el entrenador en jefe de Toronto, Sheldon Keefe tras el encuentro. “Anotamos en el primer turno, con nuestro primer disparo y después de eso les damos un par de regalos. Juego extraño esta noche, obviamente no es uno que nos guste, pero seguiremos avanzando hacia adelante”.