Rangers recuperaron optimismo tras noche histórica de Zibanejad

No ha sido la mejor de las temporadas para los New York Rangers hasta ahora. Los vigentes ganadores del Trofeo de los Presidentes, al mejor conjunto de la campaña regular pasada, están luchando apenas por mantenerse en puestos de clasificación — actualmente se ubican en el primer lugar del Comodín de la Conferencia Este.

Sin embargo, aunque los neoyorquinos no viven su mejor momento ahora, el triunfo obtenido con marcador de 3-2 el miércoles ante los Buffalo Sabres en el KeyBank Center ofrece un poco de esperanza de lo que pudiera venir a continuación para los Rangers, considerando que el club apeló a la que fuera su fortaleza en los últimos años para despachar a su rival: el Power Play.

En las últimas dos campañas combinadas, los Rangers se colocaron en el tercer lugar de la NHL con un porcentaje de efectividad de 25.3% cuando tenían un hombre más en el hielo. Ese número ha decaído en esta temporada a 22.7%, ubicándose en el puesto número 12 en la liga.

Pero el miércoles, uno de los personajes más importantes de ese éxito dio un paso hacia adelante, logrando además un hito personal importante.

Mika Zibanejad abrió el marcador en el primer período en situación de Power Play, para alcanzar los 300 goles en su carrera en la NHL. Este logro lo convierte en apenas el octavo jugador de nacionalidad sueca en llegar a esa cifra. Además, con ese tanto, también alcanzó su gol número 49 como el primer anotador de un partido vistiendo el uniforme de los Rangers, superando a Andy Bathgate en la historia de la franquicia.

Ese último número ha sido particularmente importante para el colectivo de Nueva York, en especial este año, considerando que los Rangers son el tercer mejor equipo en la liga cuando logran anotar primero en los partidos, sumando registro de 12-2-0 en esas situaciones — sólo el Minnesota Wild tiene más victorias (13).

“Creo que en general, en los últimos cuatro o cinco partidos he estado disparando más”, dijo Zibanejad, quien lideró a los Rangers con cinco remates a puerta. “Intento ser más agresivo en ese sentido. Una vez que comienzas a disparar más, se abren otras oportunidades. Creo que esa es la mentalidad que quiero seguir teniendo”.

Más allá del gol como tal en situación de Power Play, el hecho de haberse combinado con Artemi Panarin también eleva el optimismo del club. Fue la conexión entre ambos lo que hizo de los Rangers un equipo tan letal en ventaja numérica en las últimas campañas.

Otro protagonista destacado de la noche fue Adam Fox, quien contribuyó con un gol y dos asistencias. Fox aseguró la victoria con un tanto a puerta vacía en los minutos finales del tercer período cuando el marcador se encontraba 2-1 a favor de los visitantes. Fue el primer gol de la temporada para Fox.

“No es algo que juzgue mi juego por ello”, dijo Fox tras el partido. “Pero cualquiera quiere contribuir y anotar goles también, así que definitivamente es un alivio”.

En el otro extremo del hielo, Igor Shesterkin también fue clave, registrando 29 salvadas para mantener a raya a unos Sabres que atraviesan una racha difícil con ocho derrotas consecutivas. Los Rangers, por su parte, cortaron una propia cadena negativa con este lauro, consiguiendo su tercera victoria en los últimos 11 encuentros (3-8-0).

“Creo que los chicos jugaron extremadamente bien desde el primer instante”, afirmó el entrenador Peter Laviolette. “Cuando no ganas, te frustras un poco, pero hoy mostramos un gran esfuerzo”.

Con este triunfo, los Rangers extendieron su racha de partidos obteniendo puntos en Buffalo a ocho juegos (6-0-2) y han asegurado al menos un punto en 16 de sus últimos 18 enfrentamientos contra los Sabres desde enero del 2021.

El triunfo le otorga a los Rangers marca de 15-12-1 (31 puntos) en la temporada, superados en la disputada División Metropolitana por los Carolina Hurricanes (37 unidades), New Jersey Devils (39) y Washington Capitals (40). Sin embargo, Nueva York ocupa el primer puesto del Comodín con un punto de ventaja sobre los Tampa Bay Lightning y Philadelphia Flyers.

Es muy temprano como para estar monitoreando de cerca las tablas de posiciones, pero cuando se tiene en cuenta lo que eso engloba para unos Rangers que iniciaron la campaña con enormes expectativas, toma sentido hacerlo para darle contexto a la actualidad del club.

Pero tras mostrar destellos de su potencial, los Rangers buscarán construir sobre este esfuerzo, en busca de un Power Play más consistente que podría ayudarlos a recuperar la forma que los llevó a la cima de la NHL el año pasado. El próximo desafío será mantener esta energía y enfoque cuando reciban a los LA Kings el sábado en el Madison Square Garden.