Una mirada a la temporada 2023-24 de Auston Matthews

“Soy muy afortunado de estar rodeado por un gran grupo de muchachos” … 

Con esas palabras, dichas para NHL Network, Auston Matthews comenzó el análisis de una temporada 2023-24, en la que por tercera vez en su carrera el delantero de raíces mexicanas se llevó el Trofeo Maurice ‘Rocket’ Richard’, premio entregado al máximo goleador de la temporada, gracias a marcar 69 tantos en 81 partidos disputados, siendo la mayor cantidad de su trayectoria profesional. 

“Quizás a lo largo de la temporada, entregué algunos incentivos a los chicos por haberme encontrado en el hielo, pero no puedo ni confirmar, ni negar eso”, expresó entre risas el delantero de 26 años. “La realidad es que nuestro grupo es especial y me encanta poder competir al lado de mis compañeros. Por supuesto que cada vez que uno es capaz de ganar un premio en esta liga es algo muy especial”. 

Matthews, quien tuvo una racha de ocho partidos seguidos hundiendo el disco en la red rival, con 10 goles en ese lapso del 28 de marzo al 16 de abril, terminó la temporada regular con 107 puntos (69 goles, 38 asistencias). Es la segunda vez que el mexicoamericano alcanza los 60 goles para llevarse el premio, después de sumar tal cifra en 73 partidos disputados en la 2021-22.

Adicionalmente, Matthews se convirtió en el jugador número 21 de la NHL y el quinto activo, en marcar al menos 60 goles en una temporada. Los otros vigentes que lo han hecho son Connor McDavid (64 en 2022-23), el capitán de los Washington Capitals, Alex Ovechkin (65 en 2007-08), David Pastrnak con los Boston Bruins (61 en 2023-23) y el nuevo integrante de los Nashville Predators, Steven Stamkos (60 en 2011-12 como jugador del Tampa Bay Lightning).

“Ponerme la camiseta de Toronto me llena de mucho honor, ahora mucho más después de aprender de la historia y el gran vínculo que tiene esta ciudad con el hockey. Yo salto al hielo con la misma emoción que tenía después de haber sido elegido en el Draft, porque además de la motivación de jugar al máximo nivel, está el increíble apoyo de una gran afición como la que tenemos”. 

Enriqueciendo la historia

Haciendo honor a su deseo de recompensar la confianza de sus compañeros y afición, Matthews comenzó la temporada marcando tres goles ante los Montreal Canadiens el pasado 11 de octubre de 2023, fecha en la que se convirtió en el primer jugador en la historia de los Maple Leafs en conseguir al menos dos juegos de tres tantos para abrir una campaña, además de llegar a las 300 anotaciones en su carrera en la NHL.

Posteriormente, el 14 de octubre de 2023 ante el Minnesota Wild, Matthews se unió a un club exclusivo de los Maple Leafs, gracias a completar otro partido de tres goles y de esa manera ser el quinto jugador con la camiseta de Toronto que logra la hazaña del Hat-Trick en los dos primeros juegos del equipo durante una misma temporada.

“Realmente nunca trato de ver más allá de lo que está al frente de mí. Obviamente me encanta anotar goles y comenzar la temporada de esa forma fue algo muy positivo, pero a la vez trato de no ser preso de las emociones porque cada partido trae consigo un reto y una historia diferente, por lo que uno tiene que prepararse de la mejor forma para mantenerse en el mejor nivel”. 

En total, el mexicoamericano terminó el año con seis Hat-Tricks, siendo la mayor cantidad en un misma campaña desde que lo hizo Mario Lemieux en la 1995-96.  Con tal registro, Matthews se convirtió en el décimo jugador en la historia de la liga que logra al menos seis tripletes en una temporada. “No es fácil encontrar las palabras cuando tu nombre es colocado al lado del de una leyenda del hockey, pero por supuesto que es algo que te hace sentir bien”. 

Más Valioso en casa

La Scotiabank Arena, fue la sede del Juego de Estrellas 2024 de la NHL y con ello, la ciudad de Toronto se transformó en una verdadera fiesta de hockey en la que el delantero de los Maple Leafs fue el gran protagonista, con los aficionados luciendo la camiseta del jugador en cada rincón del recinto deportivo, así como en el Fan Fest y las calles de la localidad. Durante la prueba de habilidades, Matthews, quien terminó en el tercer puesto de la tabla, fue ovacionado cada vez que tocaba el disco. 

Para esta edición del All-Star Game, los participantes fueron ubicados en cuatro conjuntos; Team McDavid, capitaneado por Connor McDavid y Leon Draisaitl (Edmonton Oilers), junto al Team MacKinnon dirigido por Nathan MacKinnon y Cale Makar (Colorado Avalanche), así como el Team Hughes, cuyos capitanes fueron los hermanos Jack y Quinn Hughes, de los New Jersey Devils y Vancouver Canucks, respectivamente. El otro equipo de la noche fue el Team Matthews, en el que Morgan Rielly y Auston Matthews, del club anfitrión (Maple Leafs), ejercieron la capitanía. 

Después de varias actividades como el Draft de Jugadores y la Competencia de Habilidades, llegó el gran evento: NHL All-Star Game, en el que Matthews marcó dos goles para ayudar a su equipo a vencer al Team McDavid en la final con pizarra de 7-4 y de esa forma, el mexicoamericano fue elegido como el Jugador Más Valioso de la cita, siendo el segundo año consecutivo en el que un representante del equipo sede el evento se lleva el premio.

“Los muchachos se guardaron para dar todo lo mejor hoy, incluyendo goles en el momento indicado ante un ambiente sencillamente espectacular, por lo que estoy muy feliz de poder conseguir la victoria en frente a nuestros aficionados”, señaló Matthews apenas unos minutos después de haber ganado la competencia ante más de 19 mil ochocientos espectadores. 

Plataforma internacional

Matthews continuó acechando las redes rivales, para terminar con 69 tantos en los 81 partidos que disputó, siendo el primer jugador en culminar la campaña con tal cantidad de anotaciones, desde que Mario Lemieux lo hiciera en la temporada de 1995-96. Con el logro, el mexicoamericano se convirtió en el único jugador en la historia de Toronto que, hasta la fecha, ha podido conseguir 60 o más goles, en al menos dos temporadas. 

Sin embargo, el final de la 2023-24 no fue el ideal para Matthews y los Maple Leafs, quienes fueron eliminados por los Boston Bruins en siete juegos de la Primera Ronda. “Dolió porque la meta de cada jugador y de los 32 equipos, es poder ganar la Stanley Cup, pero la motivación sigue allí hasta alcanzar la meta”. 

Y ese camino comenzará en octubre de 2024 con la nueva temporada, una campaña que también contará con la realización del torneo 4-Nations Face-Off programado del 12 al 20 de febrero de 2025 y cuyas sedes serán el TD Garden en Boston y el Bell Centre en la ciudad de Montreal, donde cuatro países; Estados Unidos, Canadá, Finlandia y Suecia, se enfrentarán entre sí, con unos rosters compuestos por jugadores de la NHL.

Allí, Matthews fue nombrado como uno de los seis primeros integrantes del equipo que representará a los estadounidenses, en una plantilla que también contará con los delanteros Jack Eichel (Vegas Golden Knights) y Matthew Tkachuk (Florida Panthers), así como a los defensas Adam Fox (New York Rangers), Quinn Hughes (Vancouver Canucks) y Charlie McAvoy. (Bruins de Boston). 

“Significa mucho y créame que para mí será un honor representar al país, en un evento tan grande como son los Juegos Olímpicos y también el Cuatro Naciones. Creo que competir con los demás jugadores de la NHL, pero vistiendo la camiseta de nuestros países, es un elemento único que estoy seguro va a beneficiar a nuestro juego de gran manera”. Fueron las palabras de Matthews para celebrar el que será un nuevo reto.