Vigilias en Columbus y Calgary en honor a los Gaudreau 

En el recinto de una franquicia conocida por los cañonazos que resuenan después cada gol, los 13 minutos y 21 segundos de silencio fuera del Nationwide Arena en Columbus, Ohio, fueron impactantes.

Esos números representaron el 13 que Johnny Gaudreau llevó a lo largo de su carrera, que incluyó nueve temporadas con los Calgary Flames, antes de jugar sus últimas dos con los Columbus Blue Jackets, y el 21 que usaba su hermano Matthew, cuando ambos fueron compañeros en Boston College.

Fueron recordados en una emotiva vigilia a la luz de las velas después de que Johnny, de 31 años, y Matthew, de 29, fallecieron el pasado jueves al ser atropellados por un automóvil mientras iban en bicicleta cerca de su hogar en el condado de Salem, New Jersey.

En Columbus y Calgary, las dos ciudades en las que Johnny Gaudreau emocionó a los fanáticos y dejó una huella imborrable a lo largo de 11 campañas en la NHL, se reunieron el miércoles para recordar a los dos hermanos que tanta alegría aportaron al hielo.

La plaza este del Nationwide Arena, donde desde el viernes por la mañana ha crecido un altar en honor a los Gaudreau, estaba llena de aficionados pero en un silencio profundo, interrumpido sólo por los susurros y sollozos de aquellos que intentaban contener las lágrimas.

"Ustedes no sólo nos apoyan en los tiempos difíciles y en las temporadas de hockey, sino cuando realmente importa", expresó el defensor de Columbus, Erik Gudbranson. "Nuestros corazones están destrozados en un millón de pedazos. No hay duda de eso. John era un increíble compañero de equipo, un increíble amigo".

Gudbranson, el capitán Boone Jenner, el delantero Cole Sillinger y el gerente general Don Waddell hablaron durante la ceremonia de 35 minutos, que terminó justo después del atardecer.

"Este es obviamente un momento muy difícil para todos nosotros, incluidos cada uno de ustedes (aficionados)", dijo Waddell. "Tenemos un grupo especial de personas en esta organización, un grupo especial de jugadores, y junto a ustedes, superaremos esto juntos".

Antes de la vigilia, los fanáticos — muchos vistiendo la camiseta de los Blue Jackets de Gaudreau, otros con el número 13 de los Flames — continuaron dejando recuerdos como flores, tarjetas y una de las favoritas de Johnny: Gatorade de uva.

"Era un amigo, padre, esposo, hijo y hermano, como todos pudimos ver", comentó Jenner. "Era un increíble jugador de hockey que jugaba con tanta pasión y alegría cada vez que pisaba el hielo. Llevaba esa misma alegría fuera del hielo”.

"Era tan divertido estar cerca de él”, continuó. “Tenía esa sonrisa que siempre podía alegrarte sin importar nada. Era más feliz con su esposa (Meredith) y sus dos hijos, Noa y Johnny. Su familia lo era todo para él. Estamos tan bendecidos de haberlo conocido y siempre recordaremos al hombre que fue".

Varios jugadores de los Blue Jackets, ya en Columbus para el inicio del campo de entrenamiento el 20 de septiembre, asistieron con sus esposas o novias, ubicados a la derecha del podio.

Sillinger dijo que creció siendo fanático de los Edmonton Oilers, pero algo cambió cuando Gaudreau se unió a tiempo completo a los rivales Flames en la temporada 2014-15.

"Me convertí en un fan de los Oilers/Gaudreau, lo cual era bastante contradictorio", comentó. "Mis hermanos y yo jugábamos mucho hockey sobre hielo en estanques en Saskatchewan. A menudo fingíamos ser el número 13 de los Flames".

Sillinger fue el último en hablar antes de que se encendieran las velas y los relojes en las marquesinas de la entrada marcaran el 13:21. A la izquierda, al otro lado de la calle, una pantalla gigante sobre un garaje de estacionamiento mostraba a Johnny, Matthew y sus familias.

En Calgary, los fanáticos se reunieron en las escaleras oeste del Scotiabank Saddledome, donde el número 13 de Johnny Gaudreau fue proyectado sobre la fachada del edificio.

Gaudreau jugó nueve temporadas en Calgary después de que los Flames lo seleccionaran en la cuarta ronda del Draft de la NHL de 2011.

"Johnny fue un gran compañero de equipo y amigo", dijo el capitán de Calgary, Michael Backlund, compañero de Gaudreau durante toda su carrera con los Flames. "Me siento afortunado de haberlo visto de cerca, creciendo de ser un chico de universidad a un hombre. Recuerdo estar lesionado en mi sofá en mi apartamento en Calgary viendo el primer juego de la NHL de Johnny Hockey. Por supuesto, anotó un gol de inmediato".

Backlund estuvo acompañado en los discursos por el presidente y CEO de la organización, Robert Hayes; el gerente general, Craig Conroy; y el ícono de la franquicia, Lanny McDonald. Varios jugadores actuales se unieron a excompañeros de los Flames que jugaron con Gaudreau.

Al igual que en Columbus, hubo silencio durante una vigilia de 13 minutos, con brazos levantados iluminando linternas de teléfonos móviles.

"Es una increíble convocatoria para Johnny y Matthew, pero no me sorprende", agregó Conroy. "Los fanáticos de los Flames, desde el momento en que escuchamos esta trágica noticia, cada día vi más y más muestras de afecto, y ahora verlos a todos aquí, esto es lo que me enorgullece de ser de Calgary, y esto fue lo que hizo que Johnny se sintiera tan orgulloso de esta ciudad".

Gudbranson, el defensor de Columbus, también jugó con Gaudreau en Calgary durante la temporada 2021-22.

"A nivel personal, algo que extrañaré mucho", dijo antes de hacer una pausa para recomponerse. "Tenía una pequeña rutina con John: Lo levantaba y le daba un abrazo de oso y no lo soltaba hasta que me decía que me quería. Y no lo decía por mucho tiempo”.

"Pero sé que fue porque le gustaban los abrazos, y simplemente lo extrañamos mucho. Es injusto".

Aaron Vickers, corresponsal independiente de NHL.com, contribuyó a este informe.