Aho uskoo Hurricanesin taistelevan jälleen Stanley Cup -mestaruudesta

Stanley Cup -mestaruutta tavoittelevan Carolina Hurricanesin viime kausi päättyi jälleen pettymykseen, kun taival playoffeissa katkesi toisella kierroksella tappioon New York Rangersille. Hurricanes on metsästänyt himoittua pokaalia jo vuosia, mutta ei ole päässyt kertakaan konferenssifinaaleja pidemmälle avoimen mestaruusikkunansa aikana.

Hurricanes vahvisti rivejään maaliskuussa ennen pelaajasiirtojen takarajaa, jolloin joukkueeseen liittyivät hyökkääjät Jake Guentzel ja Jevgeni Kuznetsov. Guentzel löysi nopeasti yhteisen sävelen Hurricanesin suomalaishyökkääjän Sebastian Ahon kanssa. Tutkapari oli tehokas erityisesti runkosarjan lopulla.

– Heidän saapumisensa antoi lisäbuustia, ja pelasimme toiselle kierrokselle saakka hyvin. Emme kuitenkaan olleet siinä vaiheessa parhaimmillamme. Tapahtui epäonnisia asioita, kuten kolme peräkkäistä jatkoaikaa, jotka eivät kääntyneet meidän suuntaamme, Aho kertailee.

– Se oli kova paikka. Mielestäni meillä oli hyvä joukkue erityisesti pelaajasiirtojen takarajan jälkeen, mutta asiat eivät kääntyneet meidän suuntaamme. Siitä täytyy oppia, ja toivottavasti voimme käyttää opittua tulevaisuudessa.

Aho kirjautti viime kaudella 78 ottelussa tehopisteet 36+53=89 ja otti tähänastisen NHL-uransa suurimman yhden kauden pistesaaliin. Suomalaishyökkääjä rikkoi 36 maalin rajapyykin kolmannella peräkkäisellä kaudella. Aho sanoo olevansa tyytyväinen siihen, että suoritustaso pysyi tasaisena illasta toiseen, mutta henkilökohtaiset pisteet eivät lohduta, koska kausi päättyi niin kuin päättyi.

Aho, 27, alkaa olla hiljalleen veteraanipelaaja. Hän on urakoinut NHL:ssä jo 598 runkosarjaottelua, ja alkavalla kaudella hänestä tulee vasta toinen vuonna 2015 NHL Draftissa varattu hyökkääjä, joka rikkoo 600 pelatun ottelun rajapyykin. Ainoastaan Connor McDavid (645) on pelannut samasta hyökkääjien varausikäluokasta Ahoa enemmän.

Suomalaishyökkääjä saanee kasaan ensi kauden aikana myös 600 tehopistettä NHL:n runkosarjassa. Tähän mennessä Aho on kirjauttanut tehopisteet 254+303=557.

– Muistan, kun sain 500 pelattua ottelua täyteen. Tuntui, että se tuli jotenkin liian nopeasti. Missä välissä tähän saakka päästiin? Aho hämmästelee.

– Rajapyykit muistuttavat hyvin siitä, että olen ollut täällä jo jonkin aikaa ja tehnyt samalla ihan hyvää työtä. Pyrin nauttimaan jokaisesta hetkestä kaukalossa. Aika kuitenkin lentää, ja kuten sanoin, 500 pelin rajapyykin rikkominen oli eräänlainen sokki minulle. Vanhemmat jätkät pukukopissa aina sanovat, että yritä nauttia tästä, sillä aika menee nopeasti, hän jatkaa.

Hurricanes on tavoitellut mestaruutta pitkään vahvan suomalaismausteen kera. Ahon lisäksi joukkueen kärkipelaajiin lukeutui vuosien ajan Teuvo Teräväinen, joka palasi tänä kesänä Chicago Blackhawksiin kahdeksan Carolinassa vietetyn kauden jälkeen.

– Urani alkuvaiheessa hän oli iso apu minulle, ja pelasin paljon samassa ketjussa hänen kanssaan. Kahdeksan yhteistä vuotta olivat hienot, ja olemme luonnollisesti läheisiä ystäviä. Tässä tulee taas esiin bisneksen varjopuoli, sillä kaverit olisi aina hienoa pitää ympärillä. Olen kuitenkin samalla iloinen hänen puolestaan siitä, että hän saa uuden alun Chicagossa, Aho sanoo.

Hurricanesissa tiedettiin, että kesästä tulee sopimusneuvotteluiden suhteen haastava. Joukkueesta poistuivat kevättalvella vahvistukseksi saapuneet Guentzel ja Kuznetsov, minkä lisäksi joukkueen pitkäaikaiset puolustajat Brett Pesce ja Brady Skjei jättivät seuran. Lisäksi roolipelaaja Stefan Noesen vaihtoi maisemaa.

Tilalle puolustukseen Hurricanes sai Sean Walkerin ja Shayne Gostisbeheren sekä hyökkäyksen Jack Roslovicin ja William Carrierin, mutta täysin yksi yhteen he eivät pysty Carolinan menetyksiä paikkaamaan. Tosin viime kaudella esimerkiksi hyökkääjä Seth Jarvis, 22, otti ison askeleen kohti tulosketjuja.

– Uskon Sethin pystyvän ottamaan jälleen uuden askeleen, ja siihen pystyvät muutamat muutkin pelaajat. Olemme luottavaisia itseemme. Viime vuonna ajattelimme meillä olevan joukkueen, jolla voidaan mennä päätyyn saakka, mutta lensimme ulos toisella kierroksella. Ikinä ei tiedä, mitä tapahtuu. Noin kuukauden päästä olemme taas kaukalossa ja alamme tehdä töitä kohti päämääräämme, Aho painottaa.

Hurricanes pelaa tuttuun tapaan päävalmentaja Rod Brind’Amourin komennossa, vaikka keväällä spekuloitiin myös hänen lähtemisellään.

– Kaikki ovat tyytyväisiä, kun hän jatkaa joukkueessamme. En oikeastaan koskaan uskonut, että hän edes lähtisi mihinkään. Draamaa ei ollut läheskään niin paljon kuin mediassa annettiin ymmärtää. Hän on loistava valmentaja, Aho sanoo.

Helmikuussa pelataan 4 Nations Face-Off -turnaus, jossa Suomen, Ruotsin, Yhdysvaltojen ja Kanadan parhaat pelaajat ottavat toisistaan mittaa. Aho nimettiin ensimmäisten kuuden pelaajan joukossa Suomen joukkueeseen aiemmin tänä kesänä.

– Emme ole aiemmin päässeet pelaamaan maajoukkueturnauksessa, jossa parhaat kohtaavat parhaat. Tällaiset turnaukset ovat pelaajille upeita kokemuksia. Oli hienoa, että sain olla mukana jo ensimmäisten nimettyjen joukossa. Olen aina ylpeä, kun saan pukea leijonapaidan päälle, ja edellisestä kerrasta on jo vierähtänyt hetki aikaa, Aho iloitsee.